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跟随这位辽东名将和蒙古人作战，曾经以三万骑兵击败过十万土蛮，是边庭的知名勇将，有着丰富的军事经验，而且其人勇猛善战，看起来似乎是一个很合适的出征人选。
祖承训出发前似乎就没看得起倭军，虽然已经知道了史儒全军覆没，也仅仅是带上三千骑兵，他想当然地认为带着手下的精骑杀到平壤，然后不废吹灰之力便能解决掉十五万倭军。
事情的进展比想象中更顺利，从辽东出发后，一路上祖承训压根就没碰上几个敌人，于是他更为自信，快马加鞭，日夜兼程，眼看平壤城已近在眼前。于是祖副总兵误以为倭军知道他的威名，听闻他前来攻城被吓破了胆，不但城墙上无人守卫，连城门都大大地向自己敞开着，依稀看见里面只有几个零散的倭军。祖承训觉得这是千载难逢的好机会，随即发动冲锋，三千人马就此冲入了平壤城内。
其实祖承训率军进入朝鲜的那天，倭军的小西行长便得到了消息。小西行长是丰臣秀吉最为得力的战将，虽然他只是九个军团中第一军团的长官，可是却是话语权最大的一个将领。
对于祖承训这个不请自来的客人，小西行长有着充分的心理准备，当加藤清正（另一军团的长官）等将领表示一方面要固守城池，另外也需派人出外迎敌之时，他却表示了反对。在小西行长看来，己方还有一个更好的方法，既然明军如此托大，那么他们以最小的代价，获取最大的胜利之原则还是需要坚持的——即使在倭军已占据绝对优势的情况下，也不例外。所以当祖承训全军入城后，先是一声炮响，原本异常安静的街道就突然喧哗了起来，倭军从各个隐藏地纷纷现身，并快速占据有利地形，利用火绳枪射击明军。
经过倭军的几轮齐射，明军损失惨重，祖承训也被打蒙了，他原以为倭军都是些没开化的野蛮人，谁知道这帮野蛮人不但熟知兵法，还会用“空城计”打他们一个埋伏。于是自大的祖副总兵碰上了准备充分的小西行长，其结果可想而知，祖承训在短暂抵抗一番后，毫无悬念地丢盔弃甲，最后带着几个亲兵仓惶逃回了国内。
战败的消息传回国内，朝廷上下大惊失色，朱翊钧雷霆震怒，要斩了祖承训，众人力保才让祖捡回一条小命。这个时候，无论之前主战还是主和的大臣们都一致同意远征援朝，只是派谁去是个大问题。连续三天上朝都是讨论人选，各派系互相扯皮后，仅仅确定了兵部侍郎宋应昌为经略使，总领抗倭事宜，至于前线大将是谁，仍然还没有定论。
其时万历一朝的抗倭名将戚继光、俞大酋都在几年前相继逝世，所以对倭作战有经验的大将已不多。原本有人提议李成梁，可是这位“辽东王”被罢官还没两年，要是此时复出不是打皇帝的脸吗；至于熊廷弼、孙承宪等人还是毛头小子，离他们独当一面还为时还早；袁崇焕就更不用说了，才出生不久，还没谁知道他的军事才能呢。
宋应昌是嘉靖年间的进士，时任兵部右侍郎，和尚书石星比起来，宋应昌并不起眼，他每天不是在各处军营跑来跑去，就是在办公室里研究地图兵书，一天都说不了几句话。这样的一个人，要想引起别人注意也困难，然而万历却接连两次拒绝了兵部尚书石星的请战，将入朝作战的任务交给了侍郎宋应昌。万历皇帝是个明白人，在打仗一事上，能不能吹和能不能打，那是两码事，此后事情的发展也证明了这是一个极为英明的选择。
宋应昌为人沉默寡言，却深通韬略，熟知兵法，他虽然从未主动请战，却是一个坚定的主战派，且做事毫不拖拉，临危受命之后，他片刻不停，立即开始制定进攻计划，同时他还向皇帝举荐了前线大将。
过了一个月，朝廷上下终于确定了援朝之战的前线大将——时任陕西总兵的李如松，这也是宋应昌力荐之人，对此各位大臣均无异议。虽说李如松是李成梁之子，但是三年多前的宁夏战役正是他打出了大明王朝的威风，朱翊钧亦相信此次援朝战争，李如松不会让自己失望。