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大白云铜的炉子，每座铜炉前都守着一名太监，各人的眼睛都盯着炉子，那炉子里面烧的是寸长的银炭，那火红里透着青，没有一丝烟，所以温暖如春。在这个年代，宫里用的这种法子虽然简单却十分管用。
两个人进了御书房，朱厚炜坚持按规矩行了礼，赐了座，正德问道：“怎么样，压力很大吧？开局不利呀，《盐法》刚刚颁布，这老天爷就捣乱，到处洪水泛滥，黄河都溃了不少口子。那帮言官又胡说八道说这是上天示警，恶意抨击《盐法》，你有没有惩罚几个？”
“没必要。这些人聒噪，只不过想邀直买名罢了。你要是越关注他，越打他，反而让他们的阴谋得逞。臣弟才不会理会他们。”
“二弟呀！这样下去也不是办法，今年十几个地方受灾，一下子多了这么多流民。这《盐法》要不要缓一缓？朕担心激起民变，出乱子啊！”正德皇帝神情难得郑重的说道。
“别担心，皇上。出不了乱吃的。”朱厚炜神情自若，他解释道，“其实这是个机会，流民多了也是好事，臣弟正打算大兴基础建设，整修江南的水利设施和南直隶的道路，今年的漕粮就不要进京了，支援当地建设。臣弟已经从南洋购进了大批的粮食，银行也有足够的资金支撑这些工程。只要有饭吃，有活干，老百姓就不会乱。那帮盐商出不了幺蛾子。”
“那就好，那就好。”正德皇帝满意的点点头，“昨晚上。朕看了各地来得急报，真是有些触目惊心啊，害得朕担心了一个晚上。江南的情况很复杂呀，也不知道这王守仁能不能替朕稳住江南？”
“放心吧皇上，王守仁能文能武，很快就会看到成效的。”说到这，朱厚炜忽然想起一事，赶紧说道：“说起王守仁那边，臣弟想加派一个人相助他。皇上，您先看看这份密折。”说罢，朱厚炜从怀里掏出一份密折双手交给皇帝。
正德皇帝打开仔细看了下去，不一会儿，忍不住笑出声来，他调侃道：“这个邵东，朕倒是听说过，听父皇说他是个能吏，曾经还打算把他调到京城来。没想到这家伙胆子这么大，小小的七品知县竟敢扣押四品的转运使，还动了朕的军粮。胆子可真够肥的。”
看到后面，正德皇帝的脸色就不好看了，他鼻子里哼了一声，骂道：“这帮腐儒，一点都不知道变通。捞钱倒是好手，在朕的军粮里竟敢夹带私盐。真是斯文败类！让锦衣卫派出缇骑，把这家伙押赴京城公审。朕倒想看看那帮言官又如何自圆其说？”
“臣弟遵旨！”
“嗯，邵东是个人才，朕干脆让他当扬州知府在江南配合王守仁推行《盐法》。另外加封王守仁右都御副使，提督南直隶军务。你传话给他，朕让他放手干！救灾和整顿盐政，一样都不能落下。”
“皇上圣明。”
“哦，对了！朕听说你打算修一条天津到京城的啥子铁路，还搞了个招商引资会，那帮勋贵都被你发动起来了，听说英国公出了不少钱入了股。最近都传得沸沸扬扬的，这路到底是啥玩意儿？”
“嘻嘻，一两句话说不清楚。皇上一看便知！”朱厚炜嘻嘻一笑，朝着书房外的李莲英挥挥手，说，“小李子，去把本王车上的东西搬来，小心点！别弄坏了。”
“是，王爷。”
小李子答应一声，飞快的跑了出去。不多久他又回来了，十几个太监也跟了进来，他们抬着两个很大的木箱，打开箱子，其中一个里面是一辆火车模型，另一个全部是长长的轨道。
小李子带着人拼装起来后，朱厚炜亲自点燃火车模型里小小的锅炉，又往里面加了一些木炭。十几分钟后，锅炉的压力达到了一定程度，朱厚炜在火车头上操作了一下，火车头发出一声汽笛声，拉动车厢缓缓的沿着轨道自己跑了起来，越到后面速度越快。把个正德皇帝看得目瞪口呆，嘴里直呼：“这东西好哇！这东西好。”
朱厚炜解释道：“皇上，这只是个缩小的模型，这叫火车。真正的火车比这要大千百倍，只要烧煤烧水，它就能够一直跑下去。后面挂载的车厢，既可以运货，又可以运兵，这可是强国的神器。我打算把这种铁路修遍全国，道路是国家的锁链，今后咱们的铁路修到了哪里，哪里就是大明！”
“不错，不错！是这么个理。”正德笑的合不拢嘴，还亲自动手操作了几次。他突然想到个问题，便问：“啧啧啧，这玩意都是铁家伙，得花不少钱啊，二弟，咱们现在有那么多钱修吗？”
“咱们肯定没那么多钱，”朱厚炜解释道，“不过想修铁路也没有皇上想象的那么难，铁路修好了，不管是运货还是运人，都是很挣钱的，而且可以一直挣下去。我们先修一条连通天津北京的支伐，等铁路盈利了，其他人就会看到好处。
再修另一条就简单多了，大明有钱人很多，又喜欢埋在地窖里成为死钱。看到铁路的好处后，我们可以用发行铁路债券的方式来集资修铁路，会有聪明人看到这里面长期的利润的，我们先把南北连通起来，发展到一定程度，然后再往外面修。”
两个人正讨论的起劲，秉笔太监李荣走进来请示：“皇上，齐王，该去参加大朝会了。请皇上和齐王殿下移驾勤政殿！”
“好！”正德皇帝恋恋不舍的放下手中的模型，吩咐道，”摆驾吧。二弟，来！跟朕同乘一车！”
“遵旨，皇上。”朱厚炜答。
三声鞭响后，宣旨太监高呼“皇上起驾”，庞大的仪仗队在前面开路，车驾朝勤政殿迤逦而去。
……
转眼就过了正德三年的六月六，说来也奇怪，今牟春天发大水，雨就没停过，何地都垮了不少。夏天却掉了个，这不，近来这段日子，一连晌晴了二十几日，把个江南大地晒得天似蒸笼，地如煎饼锅。
话说这天上午，过了巳时，别说出门，就是歇在大树阴下，赤条条歪在大门洞里，也热得浑身流油儿。宝应县城西门外一带小溪旁，垂杨柳下，架着一个芦席棚。这里临近官道，又挨着县城。
溪北棚后一色沙土地上，种着好大一片西瓜。过往行人，贩伕挑夫，还有城里出来避暑的闲汉都打了赤膊，吃瓜歇凉儿，摆龙门阵。有的躺在光石板上，打着赤膊头枕草帽，四脚拉叉的鼾声如雷，睡得浑身是汗。
“娘西屁！真特么邪乎，热得人都快蜕皮了。还是冬天好！”一个肥得像猪似的中年人，一手摇扇，一手拿着西瓜咬，说道：“冬天冷，老子穿厚点，再不然生火钻被窝！这他娘的天气儿，躲没处躲，藏没处藏，恨不能把皮扒下来寻点凉快！”
旁边一个瘦得一根根肋骨突起的黑汉子，头发乱蓬蓬的随便挽了一个发髻，他额头上乱蓬蓬的，哧溜哧溜啃着瓜皮，笑道：“张三爷，这话叫我听着，和放屁不差什么！像我马六，一生一世也不盼冬天！这天气多好，无论贵贱穷富都打赤膊，谁看得出你富我穷？要不，就你白我黑，你胖我瘦了？要是冬天，下个大雪，住到四下漏风的破茅庵子里，烂絮袍子盖了头盖不住脚，你才晓得什么叫没处躲没处藏呢！”
旁边一个老汉一拍大腿，笑着帮腔道：“是嘛！马六子说的对，饱汉哪知饿汉饥，富人穷人本就不是一个理儿！”
“呸，我算什么富人？”吐了口中瓜子，把厚厚的瓜皮扔掉，干笑一声道，”不过仰着祖上的福，老爷子中了举，落个虚名罢咧！说高粱花子不识字，笨，鬼都不信，泥腿光棍，精细着呢！要说富，还是以前咱们江浙那些个大盐狗，走一趟内地，七八千块银元的进项，一年少说十几万，那银子……”说到这里，他瞪大了眼，张着瓜汁淋漓的手，表情夸张的说了一句：“海着啦！”
说到贩私盐，坐在石条上一直闷声不响的一个年轻小伙子不安地动了动，摸了摸放在地上的一个粗布口袋，拉低了草帽盖了脸，靠在树上装着打盹儿。
挨着他坐的也是个二十岁上下的年轻人，穿着粗布对扣儿坎肩，青布裤子挽得老高。人却长得十分清秀，两道浓眉点漆似的，分得很开，隐隐透着英气。因见身边小伙子摸口袋装睡，便侧身猛地拍了一下小伙子肩头，叫道：“喂！兄弟，醒醒！”
“什么事？”小伙子吓了一跳，摘掉帽子才见是自己身边吃瓜的客人，眼中带着疑惧问道：“干啥！是你叫我么？”
“我姓马，叫三炮，你呢？”穿坎肩的年轻人一笑道，“我说兄弟，这大热天的，你都坐了半晌，怎么不买块瓜吃？”
小伙子大概早已渴极了，怔着看了看马三炮，舔了舔干燥的嘴唇，稍一停，又摇摇头说道：“我叫罗亮，多谢马大哥，我这就得赶路，不吃了。”
马三炮一笑，拿起自己买的瓜塞在他手上一块，说道：“罗兄弟，有啥不好意思的，别装了。没钱也不是什么丢人事，你看看这天儿，能走路么？吃我的吧！看看人家那边，吃瓜消暑，说话开心，我们闷坐着，多没意思呀！”
“这多不好意思，谢谢了！”那罗亮不好意思地接过瓜，轻轻地咬了一口，感激地望了一眼这个好心的年轻人，说道：“马大哥，听你一口北方话，这势派也像个斯文人，来宝应跑买卖么？”
“哈哈哈！”马三炮大笑道：“奉承话都不会说，你瞧我这浑身上上下下，哪一点像个斯文人？我倒是个斯武人呢！”
“呵呵，”罗亮挠挠头，点点马三炮手上的扇子笑道，“马大哥说笑了，你身上穿的虽不景气，却瞒不过我眼去，您要不是富贵人家，手上哪来这倭扇，再看看您脚底下这双鲸皮凉鞋，看这做工，这就不是一般人穿的起的。”
“咦？哦……”马三炮看了看手中的扇子，又看看脚下的鞋子，果然这身打扮有些不伦不类，他不禁一笑，说道：“看不出来呀，你倒细心的！说实话，我家确实不算穷，祖上倒是留下些家业，也走南闯北做些小买卖，小日子还算过得去。不过要像方才那位张三爷那样，家里有二百垧地，也是没有的。和盐商就更不能比了。”
“马大哥，盐商如今可没有以前那么威风了。”罗亮撇撇嘴笑道：”自从朝廷颁布了《盐法》后，那些个大盐商基本上被抄家流放，小盐商也惶惶不可终日，很多人都放手改了行。如今谁都可以到盐场去买盐了，要多少有多少。盐的质量不仅好，价格比私盐还便宜，呵呵，就是不知道朝廷的盐场能撑多久？刚开始吧，这内地老百姓也得到不少实惠。只不过，现在又多了一些怪事，越往内地走，查盐收厘金的卡子也太多了。”
张三爷还在那边正吹嘘以前那些个大盐商：“……那身份气势，见了巡抚也不过躬身请安道乏，府县里头那就更不在话下，作个揖儿就大摇大摆对面坐了，如今呢？阳明先生一来，啧啧啧，查到一家是一家，谁来说情都不好使。盐警大队一条绳子捆了，这些大盐商一家老小全发配去了苦寒之地……”
正说得唾沫四溅，听见这边罗亮的话，用扇子拍着大腿说道：“小子，你好不晓事！朝廷放开了私盐买卖，以前过境的私盐贩子如今都合法了，地方官少了多少进项。尤其是那些巡检衙门，以前拿惯了好处，这下子少了这么大的进项，他哪里会甘心？这地方上要是不设卡收厘金，日子还能滋润下去吗？你也是本地人，不说远了，咱们宝应那个赵巡检，顾老爷在任时，整日陪着德茂隆老盐铺的萧大牙吃酒，狗颠尾巴似的！
如今咋样，十天半月闻不到肉味，这日子他怎么受得了？新任的扬州知府邵老爷，下车头一条命令，不许地方上设卡收厘金，还派人捣毁了各地大大小小税卡。好了一阵子。可那又怎么样？邵大人不可能在这里当一辈子官吧，明面上不敢设卡了，私底下不一样还是在查货，只不过改成在官道上抽查罢了。这就叫做上有政策，下有对策，地方官的想捞钱，小老百姓能躲得掉？做梦去吧！”
他仗着是宝应人，又是殷实人家，官面儿上趟得开，说话十分气粗，马三炮不禁听得噗嗤一笑，打趣道：“那也不见得，听说王都堂和邵知府搞了个廉政公署，成立了稽查队。万一那天，赵巡检被查到或被人举报，抓了个现行，说不定也要去了苦寒之地钓鱼喽！”
“呸，谁敢举报？哪有那么容易。”张三爷一听，更加来了劲，“这赵巡检一家五代人都是这宝应城的巡检，老土著了！黑白两道都混得开，谁又敢去举报，即使是那廉政公署派人来查实了又怎样？他能不能活着回去都是个问题。哪那么容易被抓……”
正说得起劲，却见远处官道上十几个衙役打扮的人向这边走来。后头一个四十岁左右的中年人穿着实地纱月白长袍，却坐着一乘二人抬凉轿，径直向瓜棚过来。
“赵疤子来了！”旁边一人提醒。
张三爷扭头看清楚来人，惊呼一声立刻住了嘴，刚才的话被他咽回了肚子里。他忙披起褂子，一脸谀笑站起身迎了上去，说道：“哎呀呀！赵大人，大热的天，您怎么也来了？要吃瓜，打发几个小厮来我这地里尽管搬就是了……”
（未完待续）