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梅芳微微一笑，谦逊道：”雕虫小技，到让公子见笑！这杯酒借花献佛，小女子祝两位公子今科金榜题名。”说罢举起了酒盅。
“多谢姑娘吉言！”
郑纪和林俊赶紧端起了酒杯，三人一饮而尽亮出酒蛊，众人无不相视一笑。
林俊放下酒杯，忽然想起，问道：“郑大哥，方才说功名有意思没意思的话，不知这没意思，怎么讲？”
郑纪放下筷子，说道：“兄弟，我来告诉你。”话音刚落，忽听门外有人说：“师姐，你的脚程好快！怎的就忘了小弟。”
话音未落，俞大猷早掀帘进来。“哈，朝宗兄，知道你会来参加科考，也不去家里住。早就想找你，不想今日才得空儿。”
众人连忙起身拱手相迎。郑紀见是几天前在西河沿打抱不平的那个少年，更是高兴，连说：“快坐快坐，今儿真是好日子，西河沿一游得识俞贤弟，十分仰慕，不想这么快便又见了面，真乃好风送君来，与我共把酌！”说着便拉魏东亭入座。
梅芳却留神到俞大猷身后还站着一个少年，约莫十来岁上下，长得眉清目秀的，文文静静地站在门旁，忙问：“这位少爷是跟俞大郎一起来的吧？”
俞大猷见问，忙笑道：“这是我们长官的公子，姓龙，一同出来闲逛，不想就闯到这儿来了，咱们看看就走罢！”
那少年拱手对众人一揖，笑道：“俞大哥，既来之，则安之，咱就坐坐再去不妨。”
众人见他虽然年少，却举止稳重，落落大方，又见俞大猷对他尊礼甚笃，也都不敢轻慢。
郑纪忙说：“请一同入座。”
俞大猷欲将少年让至上首，说道：“以位而论，龙公子身份最尊，自应坐在上头。”
少年将手一摆，说道：“哪有这规矩？行了，这又不是在家里，忒煞多礼了！”说着也不客气，便挨着梅芳坐下，“我们已进来了多时，方才听郑先生高论功名，有趣得很，请接着往下讲。”
大家归座，把酒更盏。郑纪说道：“说到没意思，倒不是小爽这等说法。柳河东说‘凡吏之食于士者，盖民之役’。既然做官是当百姓的公仆，就不该怕操心怕苦。”
龙公子听了笑问：“郑先生今这说法倒是新鲜！以前我倒听说，百官都是皇上的仆佐，怎么先生倒说是百姓的公仆了呢？”
郑纪笑道：“天子之命系于民命，相较起来，还是民命重的。谁得了民心，江山便稳了；放眼这历史长河，各朝各代，谁失了民心，凭你天子皇上，也是兔尾难长！”此言一出，俞大猷听了脸上不禁变色。他转过脸朝龙儿看看，见龙儿专心致志地听讲，并无厌色，便放下心来。
那郑纪继续笑道：“咱们还是说功名。自古以来，选士之法，变了几变。由乡选制改为九品官人之法，由九品官人法又改为今之科举制。在先古之时，士子尚可傲公卿，游列国，说诸侯，择主而从。自唐开科举，风气大变，尚空谈，轻实务，文风浮泛，士品也日下，既无安民之志，又无治国之才，图虚名、求俸禄者日多。朝廷以此取士，欲求国富民强安能得哉！”
几杯酒下肚，郑纪有些微醺。郑纪端起郑爽刚斟上的一杯热酒，越发红光满面，笑道：“便以士子入闱这事来说，就有七似。”
那龙儿听他说得有趣，也吃了一口酒笑问道：“呵呵，不知哪‘七似’呢？请先生赐教！”
郑纪有点醉眼惺忪，大着舌头扳着指头道：“我的授业恩师广昌何廷秀曾对我讲，秀才入闱，初入时，赤足提篮，似丐；唱名入闱，帘官喝骂，皂隶斥责，似囚；进了号房，孔孔伸头，房房露脚，似秋末之冷蜂；考完出场，神情恍惚，天地变色，似出笼之病鸟。”
听到这里，林俊已笑出声来，他出生寒门是过来人，自然深得其中况味。郑纪又扳下小指道：“归了下处等候消息，如坐针毡，梦不得安，似猴子被系于绳；一旦榜上无名，神色猝变，似丧考妣；事隔不久，气平技痒复又衔木营巢，似抱破卵之鸠，这便是七似了！”
众人听得入神，先是觉得好笑，后来却又不知怎的笑不出来。半晌，俞大猷才笑道：“先生为此等人画像，真可谓是惟妙惟肖，入木三分！”
小龙儿也笑道：“听先生此语，倒令人大失所望，从这‘七似’里要寻出周公、伊尹来，岂不是天大笑话？”众人听了，不禁大笑起来。
林俊一边笑一边对郑纪说道：“这位小哥儿，不过十岁吧，竟这等敏捷！真是妙语解颐，算是为大哥的话下了注解。”郑纪却没有笑，只瞧着这小龙儿，若有所思地点点头。
郑爽见俞大猷饮酒甚少，酒到口边，只略略沾唇便又放下，遂笑道：“林先生早夸过，说他的妹夫俞大郎一向是海量，今儿个不肯开怀，莫非酒不好？”
俞大猷忙道：“兄弟最近身体有恙，早已戒酒，今儿瞧着大伙高兴，不得已才吃了几盅。”
小龙儿却笑着揭短道：“何必呢，今天你就和他们比个输赢！”
林俊笑着倒了一杯热酒递上来，说道：“说啥子呢？去年说亲的时候，把我爹都喝趴下了，看把你能的。你哪有什么病！龙少爷说你能饮，还能混过去？”
“朝宗兄，你就别揭我短了，那可是被你爹给逼的！”俞大猷不好意思地看了一眼龙儿，见他微微点点头，便笑道，“既如此，那我就舍命陪君子了。”
郑爽眼珠一转，突然离席出去，一会儿笑嘻嘻地捧着一个掣签筒过来，说道：“这是专为孝廉们解闷儿用的酒签筒。咱们也掣签饮酒取乐如何？”
郑纪起身接过，笑道：“也好！不论功名论酒运。数我年长，我先来！”
说着便从签筒里拔出一支来，攥在手里不言语。对座的梅芳妙目一闪，忙问：“什么签？”
郑纪自夹菜不语。俞大猷起身欲拿签来看，郑纪却将手摇了摇。俞大猷笑问：“难道不许人看？”
郑紀咽了菜，只微笑点头，仍不答腔，郑爽耐不住，说道：“二少爷打哑谜呀？你说出来，该谁喝，谁就喝呗！”
郑纪仍不言语，只顾夹菜往口里送。林俊道：“我猜这签必定不雅，所以大哥不肯说。”
郑纪笑着摇头。只有小龙儿不懂这些，饶有兴味地看着不吭声。半晌，郑纪把签递给林俊，林俊念时，却是一句：“桃李不言，下自成蹊，不语不饮，言者三杯。”
众人面面相觑，没想到竟是这样一支签。算来席上只有郑纪和龙儿不曾说话，梅芳苦笑道：“这……这签也批得太毒了，小女子不胜酒力，是吃不得了！咱们喝了，重新换个玩法吧！”
大家喝了三杯，郑纪、林俊和郑爽已有些醉醺醺的了。梅芳脸上也泛起了红晕，说道：“我是已经醉了，图不得了！”
郑纪却叫道：“没醉！梅姑娘巾帼英雌，喝这么一点酒怎么会醉得倒人？当年在扬州我师傅与蔡清先生二人长饮雄谈，评论时事，喝过半坛，那才叫喝酒！”
说罢不胜感慨。林俊却猛地将案一击说道：“休言时事，没得让人笑话。而今世风日下，官员书吏，人人都掉进了钱眼里，那日小弟去礼部报道，半响，没人搭理咱们，本来小弟还以为里面是在忙公务，结果一看，那些个堂官正在热烈的讨论投资啥煤矿、航运，根本就没心思处理公务。即使科举中第，小弟羞于与之为伍。如此下去，人人都言利，国无宁日，民无宁日矣！”
“什么？竟有此事。”龙儿见他拍案而起，吃了一惊。后头的话，他没听清楚，忙问道：“这和时事有甚关系，官员每年不都是要考核的么，难道还能作假？”
俞大猷有些尴尬，见林俊发狂，知是醉了，忙道：“朝宗，你说的什么话，今儿个怎么啦？净说些没头没脑的话。”
郑纪也醉态可掬，乜着眼接口说道：“俞大郎，朝宗这是大实话！托是皇上的福，如今官员的俸禄是高了，可人心不足蛇吞象，齐王也不想想，人的欲望哪有止境？现在的官员啊贪渎更胜以往，只不过是换了一个方式。贪污受贿倒是不敢了，但是人浮于事，利用手中的权利为亲朋好友谋取利益，手段更胜以往，官商勾结，霸占矿产，乱挖乱采，不顾百姓死活。如此下去，大明将永无宁日……”说吧，差点哧溜一下子到了桌子底下。
龙儿听完皱着眉头沉默不语，见俞大猷上前搀郑纪要去歇息，忙摆手制止，一边问道：“听先生的意思，高薪养廉根本行不咯？”
郑纪已是醉眼迷离，见这孩子盘根问底，像个小大人，倒觉有趣，便应口笑道：“呵呵，天下熙熙皆为利往，读书人出来做官，也是为了养家糊口。高薪养廉并没有错，可有些人啊，是欲壑难填。自己不敢贪污受贿，可谁又没有几个亲朋好友。按新学的说法，现在大明已经开始迈入工业时代的门槛，商业氛围浓郁，四民平等嘛。也没有人再敢歧视商人，为了政绩，还特别欢迎商贾来辖地投资，名曰搞活经济，解决了剩余劳动力。又有几个人知道，这下面暗藏着多少肮脏的交易，到处开山挖矿，毁坏良田。如此下去，怎么得了。”
说着便用手指着林俊对俞大猷道：“就说你这亲家吧，好端端的一个小农庄，因为附近有煤矿，当地县令招商引资，把好好的一个农家弄得臭水横流，污秽不堪，家园毁于一旦，乡亲们流离失所，被迫搬迁。这一路走来，到处都是这样一副景象，这样乱采乱伐，实在害人不浅！这大好江山，现在却满目苍夷。俞大郎，你瞧着吧，此次朝廷策试，我必痛陈其中之弊。”说完自将觥中酒一仰而尽。此时林俊早忍不住，只闭目不语，热泪横流。
这场面眼见难以维持下去了，再喝下去，谁晓得还会说出什么话来。俞大猷趁势，起身说道：“天时不早了，龙公子明日还有功课，怕太夫人着急，我们就此告辞了。”言毕，携了龙儿的手，喊上梅芳，辞了众人出来。
出了瑞来客栈，天色已经黑了下来。俞大猷先将梅芳送上马车，让仆人先送她回家。等马车走后，俞大猷见四下无人，回头向身后的朱载康笑道：“殿下，今儿个幸亏没喝醉，不然属下少不了要挨王爷一顿责骂！”
大宝笑道：“你的这几个朋友很有意思，你要多亲近亲近他们。那个郑纪，看来是个有学问的。”
俞大猷躬身回道：“是，这郑先生学问不坏，听说是已故刑部尚书何乔新的关门弟子，不过，好像有点儿狂。”
“哦，没想到他竟是何乔新的弟子，我爹爹对这人很是赞许。怪不得名师出高徒啊！”大宝口中的爹爹当然指的是齐王，想了想，又点头道，“的确有点狂！不过狂而不媚，本宫倒是欢喜的。他为人耿直，心有不平之事不让他说，这如何能行呢！这点倒是很像何乔新，还真是青出于蓝胜于蓝啊！”
二人一边说一边走，早到了正阳门。微服出访前带的扈从们就守在这儿，正等得着急，见他们回来，一个个笑逐颜开，拥着皇太子上了马车。
皇太子的贴身太监孙彬趁没起驾，忙把一件狐裘给大宝披上，并责骂俞大猷：“俞大郎，你这臭小子，胆子比斗还大！天天带着太子乱跑，出去就不想回来，凉着了太子爷，看我揭你的皮！”
俞大猷躬着身，只是微笑，却不言语。大宝却有点过意不去，忙说：“孙伴伴，是本宫不想回来。”孙彬方才无话。
行至五凤楼左掖门，朱载康突然说道：“已到大内了，本宫想下来走走。”
孙彬在旁劝说：“太子爷，罢了吧！今天您得住宫里。天已经黑定了，风冷飕飕的，若着了凉，恐怕皇太后和皇后现在都等急了，您还是先去请安吧。两位娘娘怪罪下来，都是奴才的干系。”
朱载康听了这些话，叹了口气，挥挥手，让马车继续前行。此时夜凉如水，街面上已经灯火阑珊，天幕上疏星闪烁，薄薄浮云，半掩着一弯寒月。不知何处的寺庙里，间或传来一两声悠远深沉的梵钟，更是平添了京城的幽邃与神秘……