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话说薛府,侍女环儿,依刘氏之命,请宣王妃王氏。
一路跌撞奔走,至宣王府,见门兵俯身行礼,曰:“劳烦官爷,入内报王妃,薛府小女,环儿要事求见。”
门兵入府报之,顷刻王妃侍女灵儿,走出引环儿,来书房见之。
王妃立书案,提笔在写楚辞,环儿扣拜曰:“小女参见王妃。”
王妃停笔观环儿,曰:“起来吧,薛府可好,来见吾何事?”
环儿泣曰:“自王爷东征,至今未有书信,我家夫人日夜忧心,王爷安危,久而得心病,医治不愈,此刻病危,命环儿请王妃,往薛府议事矣。”王妃听之大惊,手中笔落地,墨水四溅。
王妃曰:“灵儿速备车。”灵儿领命而出。
王氏复谓环儿曰:“回报夫人,我不久便至。”环儿拜谢而去。
王妃换便服,坐辇车来薛府,直入内室,见刘氏。
王妃近榻来,握刘氏之手,曰:“夫人身体何如?”
刘氏摇头嘶声曰:“未能远迎王妃,失礼之处,望娘娘宽恕。”
王妃曰:“夫人身体欠安,不必多礼,王爷伐辽未归,夫人保重身体,莫过忧心,传王氏,不知有何吩咐?”
刘氏曰:“王妃可知东征大军,战事如何?”
王氏曰:“未知,宣王亦言,无东征官文,为此甚虑之。”
刘氏曰:“老爷年迈,无一亲信之人,闯刀山火海,未知如何?哀哉,吾不能见老爷一面矣。”
王氏曰:“夫人多虑也,王爷虽臂力衰弱,心智未退,必有全身之计也,夫人保重身体,不久夫妇相聚。”
刘氏伸手抚薛红叶,曰:“晚矣,我心脉枯竭,时刻无多,贱妾魂归黄泉无惧,唯负王爷所托,幼女红叶,无处安身,贱妾求王妃念薛、李两家几代,君臣之义,代抚红叶。它日王爷回府,还之王爷便了,大恩薛氏不忘矣。”
王妃落泪曰:“夫人之言,重矣,薛家之恩,李氏未能报其一二,何言乞求之语,王氏力所能及,无所不应也。望夫人保重身体、吾请太医就治。”
刘氏曰:“王妃莫劳,老太医医治无功也,吾时不多矣,红叶速拜王妃敬茶,今后以母视之,追随左右,听其吩咐,不可违也。”
遂环儿备茶来,王氏正坐,薛红叶跪地,双手捧茶,敬之,曰:“母亲用茶。”
王氏接手饮之,薛红叶三拜起身。
礼毕,刘氏闭眼归天,府中诸人哀啼不绝。
可谓:
花草晚秋落寒霜,庭院凄凉悲泣声。
骨肉分离莫如此,临终抚孤了牵挂。
王氏谓府众,曰:“世间生死之事,轮回之礼也。伤坏身体,亦何益也,取纸笔来。”
环儿与之,王氏握笔思顷刻,泪珠滑落,一声长叹,挥笔写信,顷刻完书,交附侍官,命曰:“数年无回信,必有缘故,汝怀此书,扮作商人,不可走东门,出南门绕行,速往东辽,交南平王薛南。”侍官领命而出。
王氏复命环儿曰:“携夫人骨灰,回故籍山西龙门县,厚葬之,红叶之事不可,说于他人,今夜散去,府中之人,闭府锁门,无王爷回朝之前,不可再至长安城。”
环儿扣拜泣曰:“领命。”
王氏使薛红叶,三拜刘氏,曰:“夫人安心,归极乐圣地,小女红叶,王氏定视如己出,细心看顾,育而待之。日后王爷回朝,父女相见也。”
遂王氏抱孤女薛红叶,登辇回宣王府。
诗曰:
孤云惨淡春雨少,尘沙四扰花瓣残。
草木一秋常枯荣,生死离别多伤苦。
自古风流路艰辛,历尽寒霜栋梁才。
盛衰自有缘数机,王氏福深得凤女。
却说当时,薛南率兵伐辽,自出长安,行二十里造饭,四十里夜宿。
士卒年迈,走路缓慢,薛南亦不催促,如此行数月,一日至雁门关。
雁门关总兵刘思温,迎入关中,见薛南之兵,皆老弱残兵,能将稀少,谓曰:“吾常闻辽地,强将勇士无数,前日探马来报,辽王遣三元帅叶飞虎,来银狼关也。元帅兵将力微,恐不胜矣。”
薛南曰:“吾知之,奈何朝中奸臣当道,圣旨不可违,观其势而行之。”
休兵十日,出雁门关东门,复行月余,方至东辽边关,名曰银狼关。
大军离银狼关西门,二十里处,停军扎营,摆一字长蛇阵,卧万里平原。
银狼关守兵,见唐兵至,三五奔之,报入总兵府。
三元帅叶飞虎,来银狼关已有月余,闻唐兵来西门落营,左右领诸将,携总兵武极登城墙观之,唐兵依长蛇阵扎营,兵势不足二十万,帅旗写斗大薛字。
叶飞虎谓诸将曰:“素闻薛南枪法高绝,本帅明日出观会之,是否浪得虚名。”
武极曰:“随英名久传,亦风中之残烛,秋末之草木,不足论也。”
叶飞虎笑曰:“武总兵所言是也。”叶飞虎率众回府。
且说唐营,休兵三日,四日先锋官李承嗣,不见薛南有,交战之意,入帅帐见薛南。
薛南坐虎案,悠哉品茶。李承嗣行礼,曰:“小将参见元帅。”
薛南观之,曰:“李将军,见吾何事?”
李承嗣曰:“元帅,大军东征,路途行军缓慢,雁门关休养数日,今至东辽边关城下,已过三日也,亦不见元帅,击鼓叫战,不知何故也?”
薛南曰:“大军上下,皆年过半百,行动不便,体力自不如,李将军便宜,行军缓慢有情可言之。李将军为国事忧心,欲效死力,可谓忠良也,将军且回,明日战之。”
李承嗣不敢抗命,退帐而去。”
薛南心知,东征无胜,一路缓行,无意交战也。
薛南写一封书,使人射入银狼关。
守城兵得其书。送入总兵府,叶飞虎观之,寥寥数句。
书曰:
谨上,北辽元帅叶飞虎虎案,辽王姬尧几代深受国恩,不思体恤百姓,回报皇恩反而违逆君臣之礼,举书造反,死罪也,今唐兵至城下,元帅若知礼数,速献关请罪,两国太平也。唐军元帅薛南亲笔。
叶飞虎看毕,撕碎于案前,不以为然,曰:“将死之人,口出狂言乎!”
薛南至晚,不见叶飞虎回信,叹曰:“须谨慎行之,不然二十万老弱,命何去处,难料也。”
一夜辗转无眠,鸡鸣日白,薛南上竹台,传令击鼓聚兵,咚咚战鼓响,士卒闻声,聚集台下。
正是:
战鼓焦躁抖精神,号角长啸意志专。
狼烟飘渺起红尘,金戈铁马决雌雄。
薛南令曰:“先峰官何在?”
李承嗣骑马,至台下行礼,曰:“末将在。”
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