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“即使逃得性命，失了王供也是其罪不小。”
龙子西道：
“原来如此。却为何不多派士兵监押？”
曲将军道：
“原也不须兴师动众，只是近年才盗贼蜂起。
“另外，而今已是九月将尽，离褒君向宣王进供的日子越来越近，而供物尚未备办齐全。
“褒君已安排下几十路人马四处搜集奇珍异宝，上好玩物，若想每路人马都派兵护押，却是不易办到。”
龙子西心想，如此，却又不知百姓会怎样辛苦了！
曲将军见龙子西不语，又对尹吉甫道：
“在下看各位个个英雄，身怀绝技，何不来投褒君？
“褒君为人谦恭，礼贤下士，各位必有大好前程。”
尹吉甫辞道：
“多谢曲将军美意。
“但我等均是山野散漫之人，于为官之道却是一窍不通。
“将来如有可能，再来不迟。”
曲将军道：
“那就告辞了。各位只要有事来寻在下，自当全力以赴！”
两下分手，龙子西等继续前行，那曲将军自回褒城交差不题。
46
再次上路，龙子西想着刚才曲奇的话，不禁起了忧国忧民之心。
尹吉甫见龙子西面有忧色，沉吟不语，道：
“褒地向来富庶，却是连接镐京与蜀地、西戎的要冲，向来为兵家必争之地，所以这里的百姓倒并没过上几天安稳的日子。让我们这些习武之人徒唤奈何！”
龙子西道：
“我辈学武之人，原为忠君济民。
“但忠君一节，颇难定夺。
“如先朝厉王那般暴君，如何忠得？
“但小侄想来，如能常记百姓之苦，尽力救助百姓，也是不小的功绩。”
尹吉甫面露赞许，道：
“贤侄说的不错。
“只是一己之力，杯水车薪，有时又实在是无能为力。”
路上，不时又看到有褒兵拥着一队队青壮年走过。
龙子西犹自不解。
尹吉甫说到：
“这些人是被征去服兵役，在褒地倒也平常。”
龙子西问道：
“为何道是平常？”
尹吉甫道：
“一般诸候国倒无须常备军队，却是周王室对褒地一直未能实施有效控制，对此耿耿于怀。
“几次欲南下征褒，只是无暇顾及。
“但明眼人都能看出，只要边事一稳，早晚要对褒地进行讨伐。
“所以褒地一直在扩充力量，征夫从军，以备战争之需。
“呵呵，有志之士要建功立业，早晚倒是个时机。”
说着话，早走了大半日，已是傍晚，来到了一个小村庄。
尹吉甫道：
“这里地广人稀，不会有客栈，少不得在哪个人家借宿一晚了。”
那秦世杰便先行几步，看到一个院落，在门口停下，高叫：
“家里有人么？”
却无人应答。
又走了几家，喊了几声，也都无人搭话。
更有一户人家，院子里本有个老夫人在侍候鸡鸭，见一行人过来，却急急进到屋里，紧关房门，再不出来。
秦世杰着恼，大声叫道：
“婆婆开门！”
却毫无动静。
秦世杰便欲抬脚踢门，却被尹吉甫喝住：
“秦三哥不可造次！
“我们继续寻宿罢了，总不成都不肯容留我们。”
龙子西敬佩地看了尹吉甫一眼，点了点头。
却也纳闷，怎么这些人连借宿一晚也不肯？
47
又行过几家，却见一个老丈在院外拾掇烧柴。
那老丈见一行人来，急急抱着柴禾就要进院。
秦世杰却早已拦在门口，笑道：
“这次看你躲得掉么？”
那老丈哭丧着脸，大声道：
“你们饶了老汉罢！今日已经来过三次了，家里再也没有什么值当的东西了！”
众人下马。
尹吉甫冲老丈一揖：
“老伯勿要惊慌，我们只是借宿。
“并且，我等一行颇有钱财，不会亏待老伯。”
那老丈眯着眼睛，把众人仔细看了一回，怯怯地道：
“你们不是官人么，真是借宿么？”
龙子西道：
“老伯放心，我们委实不是官家，只是路过的客人。”
心里却奇怪老丈为何如此惧怕官家。
那老丈面色稍松：
“真是路过的客人？
“要是住宿自然可以，只是老朽家徒四壁，无甚招待。
“家中只有我们两个老弱和一个妇人，也无人伺候客人。”
尹吉甫道：
“不妨。我们自带着粮食，只把锅灶借我们一用，有个睡觉的地方也就是了。”
老丈便把一行人让进了院里。
早有一个老婆婆和一个妇人出了家门，面带恐惧。
老丈道：
“他们只是借宿的客人，不妨事。”
尹吉甫当下先把裴圳安排到旁边房里休息，派一个人生火做饭，马车上自有些生肉和菜蔬。
又派一个人到村头沽酒，两个老人早送上水来。
龙子西看到两个老人虽已不怕，却始终满面愁容，心下疑问更深。
看那老丈和那妇人陪着小心，忙前忙后，龙子西道：
“主人家不必忙碌，我们自有伴当。
“却想问一句，为何把我等误为官家？
“却又为何见了官家便有躲避之意？”
那老翁叹口气，摇摇头，道：
“听口音这位小哥不是当地人，也难怪你不知。
“我们这儿有句话，唤作‘不惧鬼爬窗，只怕官上门’，那官家上门，必无好事，是以家家户户见了官家自然害怕，唯恐避之不及。”
龙子西暗想，百姓惧官比畏鬼更甚，也不知这官家到底可怕在什么地方。
却听秦世杰道：
“却怎地唤作‘不惧鬼爬窗，只怕官上门’？”
老翁道：
“那鬼爬窗户，不过吓人一跳，却也不敢遽伤人命。
“而官家上门，要么收赋税，要么征粮草，要么强拉青壮年去充军。
“更是随手牵羊，家里有什么值当的东西也逃不过他们的手。
“今天一天老朽家里就来了三拨官人，连最后一点粮食也给拿走了。
“唉，如此，不是要人性命，比鬼更可怕么？”
那婆婆和妇人坐在一边儿不说话，却早掉下泪来。
龙子西想说句安慰的话，却不知从何说起，想想，问道：
“老伯家中怎么不见年轻男子？要过活倒也确实不易。”
老翁一脸愁苦，道：
“唉，老汉原有三个儿子。
“长子已婚，这位便是他的浑家。
“却是前些年被宣王征兵，到了很远的北边与犬戎人打仗，生死未卜。
“次子去年被褒君征去修城防，出了事故，被那运石车轧死。
“老朽的小儿子，也似你这般年纪，便是上个月又被征兵戍边去了。
“便只剩下我们两个和一个儿媳，只是过一天是一天罢了。”
龙子西轻叹口气，心道：
这里的百姓如此苦楚，却是自己没有想到的。
我若有朝一日有所作为，无论如何也要想个法子才行。
尹吉甫见龙子西沉思不语，面露忧色，道：
“贤侄若有心报国，待我们完结了眼前的事情，自当助贤侄寻个前程。”
龙子西苦笑一下，却想：
眼见天下动荡，个人又哪会有什么前程？
过了约一个时辰，伴当把饭菜做好，还买来了一些酒，便招呼主人三个同吃。
三人原先不肯，但想是多日没有好好吃上一顿饭了，面有饥色，还是答应了。
刚刚吃了一会儿，忽听村里鸡叫狗吠，一片嘈杂，还传来女人的哭声。
众人不禁停了杯箸，侧耳细听。
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