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。他带着大家沿着乡间小路徐徐前进，来到了村里。
此时天色近晚，劳作的人们已经回家煮饭，袅袅炊烟顺着烟囱直指蓝天，村庄笼罩在一片宁静祥和之中。
南锦驱马来到李巡身边：“大人，这里就是你学习的地方吗？”
李巡点点头：“何止啊，这里还是我从小长大的地方。”
这时，一间茅屋的大门打开，从里面走出一个干瘦老人，看上去有六十多岁的年纪了。
老者走到众人马前，作揖道：“各位官人来到此地所为何事啊？今年的粮我们已经纳了。”
李巡看着老人，眼里流露出一丝迷茫：“你是小扁吧？”
老人听到这个称呼，抬头看向李巡，似乎在努力辨认。
“这位官人认识我？”
“小扁，我是李巡啊！”
老人大惊失色，他扒住马匹使劲抬头：“你是大头？大头，你回来了？”
听到老者对李巡的称呼，南锦等人哑然失笑。
李巡赶忙从马上下来，拉住老者的手，声音有些嘶哑：“才几年不见，小扁，你怎么老成这样了？”
小扁的手上布满了老茧，皮肤干燥开裂。
他微微叹气道：“唉，整天在地里田头忙活，当然老得快了。师父走后这几年，你过得还好啊？”
李巡看着苍老的同窗，眼眶有些发红，人生际遇就是这么难以揣测。昔日的几个玩伴现在的生活真是天壤之别。
李巡憋住了将要流下的泪水，努力让自己显得平静一些：“我过得很好。”他回头招呼自己的同伴，“这位和之前的何大人一样，都是我的同窗。他叫卞远，你们称呼他卞先生就好。”
卞远和众人一一打了招呼，然后带着他们来到自己的家里。
李巡低头走进门槛，眼前茅屋内的陈设让他心里一抖。
这个地方怎么能被称为“家”啊？
用茅草铺盖的房顶露出了两个口子，屋里一把椅子都没有，只在墙角处放了一张木板床，其中一只床腿还短了一截，用黄泥垒了一个土块垫在床脚下面。其他什么家具都没有，墙边靠着几把农具，地上放了些说不上名字的植物根茎。
黑乎乎的灶台上正在煮着什么东西，李巡走过去揭开锅盖——说是锅盖，其实就是用藤萝编制的一块圆片。锅里用水煮着几片菜叶，清可见底。
“你就吃这些？”李巡回头不可思议地问道。
“不是不是，还有别的。”卞远一边说着，一边从灶台后面端出一只破碗，碗边已经有了好几个豁口。
李巡接过碗往里看去，碗里盛着一团黑乎乎黏答答的疙瘩，疙瘩还散发出一股难闻的臭味。
“这是什么？”李巡皱着眉头问道。
“这是谷糠拌树根，顶饱。”卞远乐呵呵地说。
李巡又在这小茅屋里走了一圈，同伴们也站在这逼仄的地方有些手足无措。
“怎么过的这么艰苦？”李巡问。
卞远说：“今年艰难一些，往常日子也还好。前两天镇上的官家来纳粮，说是西北要打仗，这是今年第四回纳粮了。本来我还留了点细面，现在都捐了。”
“村里还有多少户人家，大家都这样吗？”
“现在大概还有近千人吧，这几年走了不少。大家都差不多，有些家里人口多的更紧张一些。”
李巡叹了口气：“小扁，你能不能把大家召集起来？我有话对大家说。”
卞远点点头：“没问题，把大家召集到哪儿？”
“那就到学院门口吧。”