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nbsp; 过了许久，倪大同“哇哈”大叫，把钩子甩起来：“有了！”
苏韧还以为是条小猫鱼，不料是只大鳖。倪大同不愧武将出身，晚年都臂力惊人。
“恭喜阁老，这可是滋补的佳品。”
倪大同笑：“这是鳖，是咱们的兄弟，不能吃！不能吃！”
苏韧并没笑，反做出认真想听阁老说话的神情。倪大同将鳌放下吊钩，摸了摸鳖的背：“我们都是鳖投胎的，才会当官。活一辈子，当一辈子鳖的兄弟。”
苏韧叹息：大家都是“鳖”。年少的憋出头，年老的憋出名。当官的吃鳖，等于是残杀同类。
他想到这里，朝文渊阁花坛望了望。隔着花丛，冯伦正和蔡述并肩望着这边。
冯伦依然满脸蔼然。蔡述眼波流转，如在炉火中烧制的碧色琉璃。
他好像洞悉一切，同时又目空一切。
忽然，他对苏韧扬了扬嘴角，左手的两根手指微微一动。
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苏韧一愣，倪阁蹲下给鳖放生，眼睛一睁一闭，幸灾乐祸说：“呵呵，蔡宝宝喊你过去。”
苏韧抱着狗一阵小跑到蔡述面前，俯身道：“阁老，您有何示下？”
蔡述并未开口，倒是冯伦说：“嘉墨，是我想见见你。总务处没有了你，太平成日没精打采。前几天我去了书楼。没想到你虽到内阁，却还利用假日回来帮老秋整理书阁……现今年轻人，能有你这样有心的，真没有几个……”
苏韧心中暗喜，冯伦称赞是他预料之中的事情，只没想到是当着阁老的面。他两个休沐日回吏部，把书阁的事情都办完了。天下没有白费的辛苦。热门处，人人削尖脑袋钻营。把功夫用在不起眼的地方，才叫“取巧”。
他用劲儿一憋气，脸上就晕出微红。他装作不好意思，回答：“……这……这是卑职应该做的。苏韧，不敢忘本。老秋体衰，见好书坠于尘埃……卑职不忍……”他怯生生望了眼蔡述。
蔡述爱书，人尽皆知。自己在书阁花的功夫，不仅是做给吏部人看，更是希望蔡述能知道的。
蔡述审视他半晌，未吐一字。冯伦笑盈盈向着正嬉戏地倪大同而去，顺便接手太平。
秋菊清艳，黄白竟放。蔡述把目光从花蕊移到苏韧脸上，带着几分寒意：“苏韧，你把心思花错了地方……”
苏韧心内一怔，把头低下。
蔡述声音低而明晰：“你现在是内阁的人，就要抖落出几样本事来。哪有年轻人总当鳖的？他倪大同二十岁的时候，就能憋得住？你不要以为这只是我一个人的内阁。还有多少双眼睛在看着你们？新船起航，你一步落后，可能步步落后……”
苏韧颤声：“阁老教诲的是，卑职是有失误。”
蔡述取出一块蓝方绢，擦了擦手指：“嘉墨，你没有失误，不过让人抢先下手。男人的战场，即便没有烽火，不能失去狠心。你和那三个人分在一起，并不是偶然的。徐隐是‘清派’。但他手书的那碑帖，我是在万岁那里看到的。蒋聪考试舞弊，可他是司礼监总管向内阁引荐的。万周是俨然是廖严在京的代表，无人会招惹他。内阁的规矩，每年春季要退回两名业绩最差的中书。你目前倒是很有希望回去……。你若又到吏部去，老同事会欢迎你么？”
苏韧听懂，不禁心惊。如果说徐隐，万周，蒋聪都是其他势力安插在内阁的。此刻蔡述对他说这些话，无疑是对他另眼看待……。此刻说任何话，都会显得矫情。因此他只得躬身。
蔡述停了片刻：“你下次去吏部书阁，带一套战国策回去看。我少年在吏部，冷眼旁观书中的战国‘纵横家’游说。如今菊花季，又是几度秋。不要忘了，方寸之间，男人也可纵横。”
苏韧正视蔡述片刻，肃然说：“是。”
蔡述笑了笑，碎残菊瓣从他的指头缝隙落下尘土。他悠然道：“嗯，这是我第一次，也是最后一次提醒你。若你再让我失望，我不会送你回内阁，而是会让你离开帝京。”
苏韧感到自己在蔡述的面前，苍白得就像只初生的鳖。壳子尚软，不堪一击。
他虽弯下腰，却深深记住这种权臣面前无力的感觉。
他刚回到西小房，黄凯派人来传话“内阁中书苏韧办事失职，阁老下令罚俸一月。”
苏韧虽然知道这是做戏，但内心有点惨然。全家都在等着他俸禄下锅，本月只能靠谭香的木偶人工钱救急？
他在空白的宣纸上画了四个龟形。原定的计划，三个人之中，他要拉拢一个，中立一个，排斥一个。但现在计划必须随着新的信息而改变。他先取得令两只“鳖”同盟，消散第三只“鳖”的敌意。他不能得罪清流，也不能得罪宦官和廖严。他瞥了眼蒋聪，把一只“鳖”涂黑。
万周打着呵欠，吃了口燕窝。他朝苏韧挤挤眼，意思是可以一起走了。
苏韧理了下纸笔就和万周同时告退。徐隐照例是最辛苦的留到最后。
万周出了东华门，才宽慰了苏韧几句，将一张票子飞快塞到苏韧的袖子里。
苏韧马上伸手探袖，万周却长臂一挡：“嘉墨，不要推辞。大街上人来人往，难看。对为兄，这点钱是小意思。我算是廖制台培养出来的人。墙倒众人推，我最瞧不惯。”
苏韧心想：两个男人拉拉扯扯，确实难看。
这回欠了万周的情，就等于两人私下有了一层，正中自己的下怀。
他长揖道：“四方兄之心，苏韧没齿难忘。”
万周开玩笑道：“何足挂齿？将来为兄有吃鳖的时候，你小子不落井下石就好。”
苏韧“啊”了一声？万周往嘴里放了片人参，说：“你还真是个老实人呢……。看来也没怎么玩过吧？什么时候有空，我带你去喝酒。”
苏韧踌躇，他略闻万周的风流名声。他说的喝酒，就是“花酒”。
他才收了钱，又极愿表现出与万周同进退的心思。但是“花酒”……可不是麻烦一桩？
他只能再憋口气，让自己显出脸红来，讪讪的傻笑。
万周摇头道：“还好你不是户部出来的……。在那里不能一块儿嫖，就不能一块儿办事。”
苏韧还未回答，万周就跳上自备的马车，吩咐道：“去虹楼。”
苏韧想，下次他再要请自己，自己是不得不说“好”的。
当嫖客，花自己的钱，买人家的笑，却是帝京官场最轻松的一种交际方式。
他在车中思考，拿着那张画着四只“鳖”的纸。取出篮中未干的狼豪，给其中一只背上加朵花，和自己这只连线。去掉这只，就是最清白的那只了……徐隐。
他特意让赶驴车的绕道，先去东市买了块鹿肉。回家之时，天又摸黑。
他敲开了门，对一家人笑道：“给你们尝鲜。”
谭香兴奋地搂住他脖子：“阿墨，我做完了！”
“木偶？”
“嗯……全做好了。我满心都是那些/饭都没做，还好你带了肉来。”
苏密哼哼道：“我饿死了。”
苏甜白眼道：“你死了，就不会叫啦。”
苏韧先替谭香欢喜，又心疼孩子们。他赶紧放下东西，卷起袖子，升火烤肉。说来也怪，不管他在内阁怎么受气，回来听了这娘儿几个呱噪，倒是暖和了许多。
苏韧问谭香：“那你就要交货给蔡家？”
谭香摇头：“我才不去他家，免得蚌壳当我讨钱去的……。我虽做完了，还有的修呢。”
苏韧笑，看着火星哔啵，灵机一动。
孩子们分吃鹿肉的时候，他韧翻箱倒柜，把自己上私塾时几本旧书找了出来。
其中有本边脚破烂的，就是他私塾先生的诗。那苏老头一辈子只考到秀才，却爱做诗。临死把平生心血所成的诗集，蒙馆都留给了偏爱的学生苏韧。没料到苏韧收了没用的诗集，转让了苏家私塾，就投身官府了。
谭香对已故的苏先生颇有感激之情，见那本诗集倒能认出来，眼圈一红：“唉，偏苏先生也死得早。要不然我们把他接来，当成爹侍奉也好。”
苏韧心不在焉：“他没那个福气。”
他翻看着老师的诗集，把其中数首勾画抄录下来。
从第二天开始，苏韧在内阁休息时间，好像常在琢磨写诗。
他一个人就常常念着“平平仄仄”，还把学诗读物夹在公文中，“不慎”落在地上。
苏韧是个认真做戏的人。他满脑子除了公务，就是诗了。
他暗中把不怎么通顺的习作放在桌子上，吃饭时候还叨着，以指击节。
万周常捧场，委婉评点几句。蒋聪见他的诗错了韵，不由笑话几声。连黄凯都说：“苏韧大概是吃错了药，这辈子当诗圣也太晚了。不过男人多想想这个，也比想女人要正经。”
只徐隐一个，未曾开口。苏韧有时问旁人，故意把目光投向徐隐。这种眼光，带着
“诗林新人”的期待，还带着“班门弄斧”的胆怯。
冬至前一日，众人都早早离开内阁。只有徐隐一个照例留下。
苏韧先和万周出门，因故返回衙门。
他从门缝窥视，只见徐隐正在俯身看他放在公文下的一首诗。
那首诗用镇纸压着，其实是显眼的，题目是《梦中赠故人》。
“滁河明月照归人，万里秋风一个身。
休把客衣轻浣濯，此中犹有帝京尘。
金陵苏韧作”
苏韧快步走入：“徐兄……？”
徐隐被他撞破，回到自己的位置上去了。苏韧拿了“落下”的东西，自嘲道：“瞧我这个脑子。怪不得做不好诗……我自学了好几年，只是不入门。要是有一天能拿出不辱没徐兄慧眼的诗，就心满意足了。”
他是内阁年纪最小的人，这回偶尔“装嫩”下，像是回归青年本性，不会惹人反感。
徐隐不动，待苏韧要告辞时，他认真说：“嘉墨，我觉得你的诗并不坏。你要说是初学，还是极有前途的。只一个字不太妥当……”
苏韧放下篮子，好像听得入神，路都不会走了。他激动道：“徐兄……你当真以为不错？是什么字不妥？”
“你写：万里秋风一个身。依我愚见，‘个’字用得粗鄙，为何不用轻舟一叶的‘叶’字？”
苏韧坐下，拍了拍掌心，即刻润笔改过。重抄一遍，恭敬捧给徐隐看。
北风灌入，徐隐咸菜般脸色，露出微微一笑。在苏韧的眼里，简直比四大天王的笑容还难得。
“你的笔力不够，如风吹落叶，在书品里边，算是下品了。”
苏韧点头：“是啊，我知道不行。我学诗，人家笑我不务实。我写字，只能晚上下功夫。”
徐隐“嗯”一声，并不答话。慢慢熄灭了灯，第一次与苏韧同时出了内阁。
“做官，写诗，书法，不矛盾的。那些人懂什么？让他们去笑吧。你见过古代贤人在竹林兰亭打算盘吗？没想到你年纪小，诗中已有隐遁回乡之意……我从前在国子监，也曾心灰意懒之时，但最终还是没有走……”徐隐缓慢告诉苏韧。
苏韧不断“嗯”着，眼神依然盯着徐隐。
雪花飘落了下来，苏韧在黑暗中一笑。这首诗本不是他写的，哪能说明他的心声？
大隐于朝。要把他退回吏部，是不可能的。要他返回原籍，还有大半辈子……
驴车上，他把那张画了四只鳖的纸头又拿出来，舌头濡湿指头，将最清白那只的背点破了。
他兴冲冲回家，家门虚掩，他喊了声，裹着玄狐皮袍的年轻人应声出来，居然是宝翔。
苏韧收了笑：“你来干什么？……阿香呢？”屋子黑暗，好像没有人。
宝祥眨眼：“她不和你在一起？儿女呢？”
两人相对默然片刻，忽都变了脸色。
谭香跟孩子们，没了踪影。