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我立刻死在你面前！”
苏韧觉察她神色不对，想了想，道：“我是见过她。那是……”
他还没说完，谭香扑上来，把窗子打上插销。
苏韧情急，拍着窗扉：“你倒是听我说完啊……谭香！孩子们在隔壁睡着，你要我怎么样才好？”
好一阵沉默，才听谭香带着哭腔说：“你，去，死！”
苏韧听她哭了，更不忍心丢开手。担忧她饿着肚子哭泣，会伤身体。
他摸摸自己发热的额角，一时分不清东西南北。劝了谭香百句，没得到一句回音。
他只能说：“好，我死开。阎王殿不收留我，我还回来。”
他到院里，吩咐三嫂煮粥，三叔落锁，又把顺子叫来盘问。得知谭香去了金婳婳那里，回来就没好气，听到那句面目全非的口信，才怒发冲冠。
他是何等精明，已猜出大概。
想到谭香躲房里抽泣，心疼得要命，待要解释，不是三言两语说得清。
总之，自己聪明反被聪明误。不让谭香出马，事情也能解决，倒省得她恼恨。
户部的人嘴巴快，名妓们交游广阔。明天开始，碧罗庄的事儿，不定被传成怎么样呢……
他一生没有悔恨过几次，不过今晚着实有点悔恨。
家里的动静，惊了沈凝。他叫书童提盏琉璃灯，等在抄手游廊，截住苏韧：“嘉墨，怎么一回事？”
“我喝花酒，阿香闹了！”
沈凝拉下脸：“这可是你不对。”
“我是被人骗去的。”
“啊？”沈凝说：“还是你不好。你泾渭分明，说不愿意，直接告辞。为何还等到她去？”
苏韧苦笑，想那沈凝素日行止端方，颇受谭香赞赏，忙拉了他手：“卓然，你一定要帮我！”
“帮你？”
“帮我演场戏。”
沈凝说：“我不会演戏。”
“江南乡试能高中的人，什么不能？我自己演，你敲边就是。”
沈凝经不起苏韧磨嘴皮恳求，只好答应。听苏韧安排好，他陪着他去了卧房门。
苏韧先贴着门板，谭香已不哭，他放了一半心。
他道：“香儿，我没死成。我知道你不会让我进屋，我也不配，让我跪在地上好了。”
“咕咚”谭香朝门板丢了一个枕头。
苏韧找了块洗衣搓板，安安静静跪着。沈凝在一旁看，苏韧转了转眼。
沈凝来回踱步：“嘉墨，嘉墨，我有事问你。呀，你怎么跪在这儿？你们吵架了啊？”
“没有，我不敢和夫人吵，只能跪在这里反省。”
沈凝咳嗽：“你在六合县监狱的时候，不是半夜说膝盖疼吗？江南六月，尚且不行。何况这冰天雪地？我叫谭香开门，替你们劝和劝和。”
“不，不，多谢你的好意。我做错了事，只配跪着。我膝盖疼，是我活该。”
“你做错了什么呀？我倒是好奇了。”
苏韧答：“我曾经遇到过一个叫楚竹的女子，今天又遇到了。第一次，是不经意。第二次，是不得已。虽然我有万千苦衷，但让夫人生气，到底是我错。所以我今天是不会起来的。”
“嘉墨你这话不通。人生在世，万千机会。不经意，没什么。不得已，更没什么。只要你没心，遇见一百次，又算得了什么？”
苏韧长叹一声，把自己和人去虹楼寻找牛大兴，遇见大公主，邂逅楚竹的事情说了一遍。沈凝并不知道春宫和暗香的事情，因此苏韧把该省略的省略，该模糊的模糊。
沈凝道：“原来如此，你怎不早些对夫人说？”
“我真的没有留心这女人，所以不当回事说。我每天在部里会成百号人，也只捡最要紧最有趣的，才说给她听。”
“今天不得已，又是什么意思？”
苏韧又把如何被赚入碧罗庄，如何叫孩子传信说了一通，提到了楚竹，不提她暗露的情意。
沈凝笑：“嘉墨你真老实，我若是你，就不会使这个法子。传话传差了，是常有的。我今夏在扬州，曾对家母房内人说：‘这副药不能熬过火’。结果传到我内人房里，变成了‘这个媳妇不能过到老’，把她气得差点小产。其实，阿香她是聪明女子，不至于一直误解你。你要是真瞒着她寻欢作乐，又何必说出碧罗庄所在呢？”
苏韧说：“正是。我还留了方手帕给那传信的孩子。等明日找他来问问，事情就清楚。不过今晚我喝多了酒，在这儿散散酒气也好。……你有什么事问我？”
沈凝道：“你暂时来一下……”
他们走到院中，沈凝摇头憋着笑，苏韧推推他肩膀。
等苏韧回到卧房，门虽闭着，却已没上锁。他故意长叹口气，继续跪着。
良久，门被踢开，谭香黄着脸靠着门，骂道：“死鬼，还不进来？你跪残了腿，我马上改嫁！”
苏韧笑了笑，双手捧上碗热粥：“请夫人先喝了这碗，再选好的不迟。”
谭香接了碗，白他一眼：“你和沈凝所说都是真的吗？”
苏韧点头，轻关上门。他闷闷坐着，望着谭香吃完。
谭香已消了大半气，见苏韧盯着她瞧，有点脸热：“做什么？”
苏韧忽然搂住她：“你说呢？”
他深深浅浅，咬吻她嘴唇。眼泪咸，粥米甜，怀中的女人，可怜可爱至极。
苏韧想：自己活在世上的前十年，连饭都吃不饱。再十年，为了生存费尽了心。能给女人的心思，已都给了香儿，再也榨不出多余的情。假如谭香不在了，那份心思，便只能彻底死去。
谭香拉他外衣，他自己解得快。
谭香微微喘息：“你在饭馆里，倒一直没脱这件衣服，真不热？”
苏韧在黑暗里笑：“其实我不脱，是舍不得里边的红包。那儿人杂，不定给谁拿了去。正好，替你赔上钱，再来过个年……”
谭香一闹，果然是声名鹊起。事后，户部郎中毛杰说得一句话，尤其脍炙人口。
“楚竹，大美人。谭香，够味道！”
谭香的味道，飘着飘着，终于飘到了高位者，甚至于皇帝的鼻中。
于是，新年之际，苏家接连发生两大“好事”。
俗话说“福不双至”。人家眼里的喜，却是苏家夫妇的悲。
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（本章完毕）