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    谭香呵呵笑道:“对,看财主比看马戏有意思多了。可咱们不能这么去。”

    她俯身替苏韧抖落衣摆尘土,再用巾子浸凉水擦了把脸。

    苏韧眯眼:“娘子你见个富翁,忒用心了……”

    谭香扒拉出个藤筐:“相公你说哪里话?沈大哥是你好友。我们岂不是沈老爷小辈?头次上门,非但我们不能邋遢,还不好空手……你瞧这个!”

    她翻检出一对如意杖来,眉飞色舞给苏韧看。木杖端雕成小爪,栩栩如生。

    苏韧诚心赞道:“好东西!一个在手,不必求人。难道你把这当礼物送沈家?”

    “当然!否则我为啥费神做呢?他家里纵有金山银山,老爹老太也会有痒痒之时吧。”

    苏韧忍俊不禁。谭香昂首,挽着丈夫。孰料沈家派来马车,已在门前。神骏壮健,画饰华美。

    他们上车,车厢宽敞。座椅裹绒,且香饼果酒,梳妆用品,一应俱全。谭香啧啧称奇:“这便是大富翁家的车啊!上个月南海国给万岁进贡‘四不像’,那野兽的笼子还不如这车长呢。咱们坐车里,好不招摇……一家伙把全城的马戏压到了。”苏韧微笑而已。

    马车到沈府,仆役夹着管事迎候。那人谭香认识,叫沈富。他大概沾了少爷中试的喜气,满面红光。见了苏韧,他倒是一愣。谭香解释:“上回,那是我娘家兄弟。”

    沈富端详苏韧,奉承道:“夫人有大福。您兄弟是人中龙凤,相公则是珠玉在前。”

    苏韧还礼,询问尊号。沈富说:“小人懂些周易的皮毛,因此贱号‘灵台’。”

    苏韧满脸佩服,直管他叫“灵台先生”。

    谭香用指甲叩府门前的招财貔貅,玉声悦耳。

    沈富低头,看下怀表。他身边那些仆役,也不约而同跟着看了下自戴怀表。

    沈富致歉道:“我家少爷随老爷访客,半个时辰内恐到不了。因苏大爷并不见外。大少奶奶令小人先请贤伉俪到内宅秋院相见,请!”

    苏韧夫妇跟着沈富入了府邸。他们绕过峥嵘假山一座,眼前豁然开朗。

    远处紫禁宫殿,与新宅风景互相晖映。

    长堤画桥,绿柳垂杨,红桃吐艳,单唇绛脸。谭香喃喃:“这有几分西子湖的景色了。”

    沈富留心:“贤伉俪到过浙省?”

    苏韧道:“昔日内人曾随其父去杭城。灵台先生帮衬沈老爷多少年了?想您定是见多识广,五湖四海走遍了的。”

    “不敢。小的为老爷所知,也才十多年。家老爷年轻时曾在南洋闯荡,积累下万贯家财后,才率家回到中土。要说见多识广,还属我家老爷。”

    苏韧举目,楼阁玲珑,白溪盘桓,翠丝披拂,四笼春烟。

    他慨然道:“沈老爷,人杰也。他白手起家,能享盛大产业。这园荒废多年,经沈氏蓝图,竟能荟萃江南之美……”

    沈富颇有得色:“这里离皇城极近,地广赛过王府。旧主人是显赫一时的东厂李太监。他坏事以后,十年没人接盘,直到我家老爷买下修缮。苏大爷,非是积善之家,哪有此等大福呢?”

    谭香吐舌,心想:乖乖,那前任主人坏事惨死,这地皮不是一处“凶宅”么?还买它做什么?白送给我,我都不乐意住。碍着沈富,她憋着没说出来。

    他们穿过太湖石洞,踩到七彩鹅卵石凑成图案的小径上,来到一个苏式园林。

    少年俏婢一左一右,对立在门洞旁,连谭香都禁不住多看几眼。

    苏韧猜这是内人居止处,盯着门洞题字出神,轻念出“菰芦秋色”四字。

    小婢女见了他,不由面色飞红,掩口而笑。

    沈富咳嗽教训:“笑什么笑?苏大爷,苏大奶奶到了,快去回话。”

    小婢女还未开口,廊上鹦鹉刮刮叫:“太太万福!奶奶吉祥!”

    一个大丫鬟搀扶位少妇走来。少妇德蕴温柔,纤秾中度,两腮缀几颗天然的白麻子。

    她到了客人跟前,蹲身道:“妾乃沈凝之妻陆氏,见过苏大哥苏大嫂。妾因侍候婆母,有失远迎,万望海涵。”

    陆氏话音低柔,谦和婉转。谭香一见,便有几分亲热,笑说:“你脚这么小,哪里走得动?大管家陪着一路来,我们顺便逛逛园子。”沈氏含笑,折腰让路。

    苏韧对着妻子外的少妇,向来不爱说话,也不大会说话。

    他跟在后头,静听着女人们搭讪。

    小院之中,繁花如锦,袅袅晴丝,悬于空际。

    苏韧走过,鹦鹉刮刮叫:“相公回府!相公辛苦!”

    陆氏失笑:“傻鸟学舌,不识贵客!我家相公身陷囹圄,多亏你们患难相助。今年他应考京中,又多亏你们维护收留,妾身感激不尽。今后嫂子请多来与妾相伴。”

    又一双俏婢挑起珠帘,室内盈盈暗香。

    谭香拍手:“好,我本嫌姐妹多呢。你喜欢什么?老太太在这里?我们一并拜见吧。”

    “妾婆母犯有哮喘,遇春辄发。老人家已服了药,在春院安歇了。妾在娘家学过女红,书法,只不敢在嫂子面前献丑。”

    谭香摆手:“反正以后我会常来,总有拜见老太太机会。女红我做得可蹩脚呢,书法我是根本不会,所以你尽管放心写吧,哈哈。”

    大丫鬟抿嘴插话:“苏奶奶不晓得,我家奶奶在娘家跟太爷学了多年书画,闺阁内颇有名气。”

    陆氏嗔了丫鬟一声。

    谭香瞪眼:“不得了!原来是才女。好,你和沈大哥好一对!一定是俩家老太爷烧高香了。对了,我爹是个木匠,你爹做什么的?”

    陆氏低声:“家父生前曾任两淮盐政。后来他总督四川,过世在任上。”

    此事苏韧头一次听说。沈凝之妻,原是蔡党昔日某要人之女。

    两淮盐政……好一个肥差。江南官商勾结,当年的宰相,肯定心知肚明。

    谭香喔了一声:“你公公贩盐,你爹管盐政?定是你爹爹与你公公来往办公事,顺便办私事,把儿女配成亲家了吧?”

    陆氏脸红摇头。那大丫鬟告诉谭香:“苏奶奶不晓得,我们奶奶订婚时,太爷还在京城当官。他们的媒人,旁人虽不清楚,但说出来如雷贯耳。正是小蔡阁老的爹——蔡文献公呢!他下扬州时与沈老爷相识,颇赏识我家大少爷。回京后偶见我家奶奶才貌双全,便保起大媒来。”

    谭香听到蔡阁老,不管老小,都是眉头微皱。

    苏韧心倒是一动。“珍珠叔叔”像成人之美的君子吗?

    如此说来,沈陆俩家都是当年蔡网中的雀儿。对于沈凝,蔡述为何如此不放心呢?

    陆氏怪大丫鬟道:“多嘴。相公不喜说这些,以后不许提。怎么……还不上茶?”

    那鹦鹉怪叫:“丫头看茶!”

    众女俱笑。苏韧于内闺之中不自在,正想借故出去走几步。

    偏有婢女来报:“老爷回了,请苏大爷相见于‘万碧千朱堂’。”

    苏韧起身,谭香要跟着。陆氏拦住她:“嫂子莫急。男人家饮酒作乐,我们且在这里说话。晚饭时我在此间摆宴,让享誉江南的鼓词女名家为嫂子表演,岂不有趣?”

    谭香瞅了眼苏韧,才坐实了。她想了想,建议说:“我们吃,别人说,也没什么大趣味。不如让那俩位现在就说,等会儿阿姨姐妹坐一起好好吃,不是更痛快?”

    陆氏一愣,旋即称是,吩咐大丫鬟:叫她们来吧,今儿继续说包龙图公案。”

    鼓词先生们进门,与苏韧擦肩而过。一小厮引他上了顶轿子,沈富陪轿。

    苏韧满耳水声,甚觉奇怪。他掀开帘,望向写有“燕子春泥”的邻院。遥见流觞曲道,人工飞瀑,水波淼淼。他以为沈府有人命中缺水,佯装不知,询问小厮。

    小厮回道:“我家老太太久在富贵,喜听水流。春院里各种水声,纯粹为讨老太太喜。”

    苏韧恍然:帝京本在北国,民间春旱,但达官显贵家里,哪个又吝惜水来?所以说自己做官,不能沉于下僚。缺少权力,便是缺少钱财。少了... -->>

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