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一叶黄而知秋，帝京已到了寒意侵人的季节。中秋节前，朝廷循例要给在京部衙门的官吏发节赏钱。苏韧等在禁城内督造新宫人员，一体领受皇恩。此日午后，户部的老熟人毛杰着人押送了一箱赏银过来。苏韧画押签收后，毛杰邀他晚上去他家里吃新鲜鹿肉。
苏韧一手翻花名册，一手打算盘，笑道：“莫等我。这么多号人，我要如数发完赏钱，得多晚？”
毛杰吹胡子道：“怎能不等你？不瞒老弟，我们有事与你协商哩。”
他瞥眼进进出出的工部官员。
苏韧会意：“好，你们先吃着，我完事后一定登门。”
毛杰眉开眼笑：“不见不散。呵呵，这回你要带上你新纳的‘拐夫人’？哎，阿墨你的腿不会落下残吧？大家当差都不容易，学句糙话：好比把骷髅头挂在裤腰带上。”
苏韧摇头。顶级金疮膏货真价实，如今伤口已开始生肌了。也许不只是药材之疗效，还要靠娘子谭香每日给他大补小补的食物。腿伤不能沐浴，谭香早晚都替他擦身，真是殷勤备至。
灯下，面对娘子那双泛着泪光的杏眼，他的心里微甜，几乎把腿伤的前因后果浑然忘却了。
毛杰抹着胡须尖感慨：“又将八月十五了……老弟，箱底信封内的，是裴大人送你的。”
场面上人，有的话多余。苏韧凑趣一笑：“嗯，八月十五。但愿人长久，千里共婵娟。”
为了笼络人心，苏韧给每个人发放节赏的时候，都说几句话。对年轻人夸几句他的精神头。对上年纪的问几声家里长短，孩子安康。如此一来，锦上添花，人人含笑。
忙到了金乌西坠时，苏韧口干腰酸。察看名册，只有一个木工头唤作葛大的正忙，还没来。
陪同苏韧的值班工部官，新近才续弦，天擦黑就恍恍惚惚，神魂颠倒。
苏韧善解人意，说：“反正只剩下一份儿了，你且回去，我等他。”
那官不好意思，苏韧直推他。那官道：“不晓得葛大忙乎甚么，钱都不要。我临走找他催催。”
苏韧诺诺，动动发麻的右腿，整理起案上杂物。他眼神好，众官里属他用蜡烛最节约。
谁知那葛佑坐等不来，右等不来，苏韧心想：看来，今日只能留个尾巴了……
正值宫中掌灯时分，天幕中月轮将圆，未点蜡烛的监工篷，好像一座光明中的孤岛。
谭香年年自己打月饼……虽然太甜，却香留齿颊。
苏韧望着溜在地上的柔和光线，舔舔唇边。
他撑着桌角，摸过箱底，把户部送的钱揣入怀中，再盖上箱盖。
他抬头，面前的墙上，忽然现出一个魁梧人影子。
苏韧一愣，旋即打招呼道：“葛大，我正等你呢。”
葛大鼻孔出气，冷冷道：“苏大人，小的也等你好久了。”
他径直进屋，坐在苏韧的椅子上，跷起了腿。
苏韧心里一沉，将属于葛大那份钱递给了他，问：“此话从何说起？”
葛大根本不接银两，炯炯瞅苏韧说：“人人都夸大人好，小的以前差点信了，现在想起来，白骨精都比不得大人的阴毒呢！你可认识此物？”
他大手里藏着面鸭蛋镜，镜子泛着鳞样光泽，像只蛇眼。
苏韧背后猛出层冷汗……这面鸭蛋镜……是二木头受伤的那天清晨，自己亲手搁到堆放杂物的临时帐篷上的，后因自己受伤，无法顾及它……然而，按照计划，它应该在几天后帐篷拆除中粉身碎骨的。况且，杂物篷周围多出面小镜子……应该谁都不会注意到……
他只愣了片刻，便依着箱子，从容笑道：“葛大你是醉了不成？这么黑，我哪里看得清楚。”
他故意弯腰问：“咦，你为何拿着面女人家用的小镜子？”
葛大冷笑：“这怎么是我的东西，应该是大人您家的吧。大人非要小的挑明不成？”
苏韧笑声和缓：“你到底要说什么？我真糊涂了。待我把屋里弄亮些，你慢慢说不迟。”
他借口点蜡烛，悄悄把案头一把开信用刀片捏手中，又把那只手笼在袖子里。
葛大不耐烦道：“你别装瞎白费事，我要说什么？我揭穿你巧设机关害惨二木头的事。你为啥故意受伤？因为你本来就有伤！苏韧，那天我也在工地上，碰巧看到你藏镜子了。当时你一瘸一拐，神神鬼鬼，我远远看着，没识破。后来出了事，我送二木头出宫去，回来看你放镜子的地方，找到了它，我啥都明白了！你好恶啊。”
葛大说话间，苏韧已点着蜡烛。他在光圈里的脸，异常平静，眼波清得能照出葛大的皱纹。
他慢慢说：“喔，这全是你的臆测吧？镜子的事，简直无稽之谈。我是监工长官，为何要那么做？世上有算计别人的，可有算计自己命的么？那二木头伤了眼睛，我呢，伤了腿，我可没怪他一句。这里是皇城，不容许任何谎言。你要真查到了什么，那时为何不对大家讲出来？”
葛大语塞，喉头咕咕。
苏韧眸子灼灼，浮现出一丝奇特的笑：“现在你的所作所为，是意欲讹诈我么？我这人自有君子之道。我宁可赴死，也不会接受任何勒索。葛大哥，你是个好木匠，队伍里少了你，我会感到可惜。现在，我全当你灌了黄汤说胡话，以后不会请求上方法治你。你拿走你的份儿吧，别再胡闹了。我还有约。”
葛大并拢了腿，拳头锤着桌面：“老子我炸你怎样？二木头废了，我却想过好日子！苏韧，谁让你不靠正路往上爬？老子光棍一条，跟你鱼死网破，不过落个碗大的疤。你却有老婆孩子……我若叫嚷出去，且不论真假，总有看不得你的人出来，顺藤摸瓜，查你老底儿。”
苏韧嘴角抽动，笑容竟有几分残酷。
他想：天下没有不透风的墙，但自己的毁灭，绝不能来得如此早。
葛大拿起热烘烘蜡烛，对着苏韧俯视自己的面孔。待烛焰要烧到睫毛时，苏韧飞快眨下眼。
葛大低声说：“我不心黑，只要三千两。户部那官儿来过了吧，你即便踏狗尾，钱都比我们死干活的好挣。只要三千，我就永远闭嘴。你别舍不得，想想你要是斩首了，你老婆孩子怎么办……不过，听说你老婆颇有几分姿色，说不定能当个粉头给城里的爷们取乐……”
苏韧突然发出声低哑的□□，葛大吓得从椅子上跳起来。
苏韧贴着他问：“如果真给你三千两，你能永远闭嘴？”
他知道：人的贪欲是无止境的。永远能闭嘴的，只有死人。
“是，我说话算话，带钱离开京城。你这样的人，太阴了。我继续留在此地，保不准哪天被你害死。你只要设法把我的名字勾销，就没人再想起我了，怎么样？”
蜡烛攸的熄灭。苏韧爽快道：“好！户部给我红包不少于五百两，我先给你吧！”
他从袖子里抽出握刀的手，用力刺向对方颈部。
葛大惊呼侧身，刀锋已刺破了皮。他使劲全力，扭倒苏韧。苏韧腿脚不便，双手却如铁钩般有力，攥住对方的肩膀。二人地上翻滚，苏韧手中刀片跌落。他到底文弱些，被葛大压制住，苏韧气血上涌，动弹不得。
葛大已急了眼，竟双手卡住苏韧喉咙，用上了死力。
苏韧手足痉挛，挣扎不得，一缕生气，在胸臆中炸开，心道是：吾命休矣！
他昏昏沉沉，耳侧乒乓两声，葛大的手松开了。
苏韧接不上气来，蜷缩在地上拼命咳嗽。
他身旁，倒在血泊里，死不瞑目的人，却是葛大。
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与此同时，黑暗中响起另一人的喘息。
苏韧骤然住了咳，一股热流掠过他的胸臆。
他只想到一件事：凶手并不是自己！
他朝角落里瞟，有个宦官装束的人猫腰捂着脸。秋夜月光披于少年肩背，活像盏银色的斗篷。
苏韧一眼认出来，是柳夏！他叹息声：“小柳儿？你！”
柳夏吓傻了，光知道战战兢兢，背上“斗篷”化作欲展翅蝙蝠，甚为诡谲。
那葛大死状狰狞，满面不甘心。苏韧弯个小指探他鼻息，默然冷笑，明白他是死绝了。他的语气却极沉痛：“哎，他竟死了……小柳，你为何要……哎呀，真是天降奇祸！”
“他死了？我……我不知道……我……怎么办呢？我杀了人！？”柳夏抓着头皮，圆眼睛满是泪花：“苏大哥，我……只是想给你送盒皇上才能吃得到的月饼……我听见怪声进来，看他的样子，以为他要弄死你呢……我慌忙中抄起那个，只砸了两下！我什么都不知道……我，我一定中邪了……”
尸身后的地上，趴着个大砚台。那盒散落的贡月饼，沾满鲜血，如何再能吃得？
望着少年，苏韧有一丝踌躇。然事不宜迟，应速作了断。
他挪到柳夏身边，双手扶住他的肩膀，低声道：“小柳别怕，有我在呢。记得在六合县牢的事么？你是我的小兄弟，我不会让你为我背黑锅。你赶紧走吧，凡事我一人担着便是，决不会攀扯你。”
他了解柳夏，深信能把握那少年的心情。
果然，柳夏仰起挂着脸蛋，认真说：“苏大哥，你说哪里话？我不会走的。我要逃了，世间还有何兄弟义气？既然我犯的事，我陪命就是了。”他啮着指头，瞪圆豹子眼：“大哥，四周好像无人，我……我们若找个僻静地方把他埋掉，成不？”
苏韧苦笑，攥紧了柳夏臂膀。夜风温柔，他这才完全从窒息中恢复过来。他暗暗庆幸，关键时刻柳夏来了。他又隐隐懊悔，本不该出手杀葛大的。若不是那厮提到粉头之类的话……他尽可施展功夫与他周旋……而后借刀杀人。在他刺向葛大之前，他已经盘算好了如何藏尸，如何伪装，如何撇清，但那仅仅是为他自己是凶手，且在场没有第三人而假定的。现在他既然不是凶手，而柳夏又亲历了此事。那么，原先铤而走险的计划何必去施行呢？
他想到这里，摇头道：“小柳儿，你到底是孩子。莫说宫中到处有禁军巡逻，这满地血迹，你我怎么能彻底洗清？没有别的法子，我们只有自首一途。”
柳夏问：“自首？”
“你莫慌张，听我说。你砸死这名工匠，只是一起无心事故，并非阴谋。对么？”
“当然！”
“葛大图谋钱财，故意拖延到晚上来见我。众人皆知我腿上有伤，势单力薄，根本争抢不过他。而在我快要被他掐死的关头，你无意中到访，你喝令他不听，情急之下，只好动手，难道事情不该是如此么？”
柳夏开始镇定，说：“嗯，理应如此，虽然我当时连喝令都来不及了……无论如何解释，我是杀了人。自首的话，我一定被定罪。其实很久之前，我就想回报你的恩情了。只怕今儿一遭，反连累了大哥你仕途。”
苏韧抱住他，抚摸他头顶，语气哽咽：“哎，你这傻小子。兄弟同根，说什么连累？我现在只担心你吃苦头，你原都是为了我……”
柳夏听着，泪水重又夺眶而出。
苏韧取出袖子里一块洁净手帕，覆住死者的脸，长叹一声说：“他也是一时糊涂吧，可悲！”
柳夏擦干眼泪，问：“万岁闭关，不能惊扰。我们该去哪里自首？”
这正是苏韧此刻苦想的问题。没有选择的人，会感到绝望。而选择多的人，会十分伤神。
已经入夜，中秋前夕，在天子的心腹地发生了命案，凶手更是御前太监。若张扬出去，定会引起轩然大波。因此，事情绝对不能出宫，蔡述那条线是用不到了。在宫中，一股势力是担任防务的锦衣卫，而另一股势力是皇帝近侧的东厂。锦衣卫的领袖大白，熟得不能再熟了。可东厂的总管范忠，交道尚且较浅。如果找大白来，事情恐怕还是会传到范公公耳朵里。如果找了范公公，大白却未必能知悉此事。远水不解近渴。在宫里综复杂，万不可舍近求远。
他决心已下，道：“皇帝闭关，范公公总在尽忠职守吧？我留在这里待罪，你速速去禀报范忠。你要救我，也要救你自己，只需不慌不忙说清原委即可。小柳儿，你虽不幸进宫，但在我心里面，你始终都是条好汉子。你去吧！”
柳夏答应离开，苏韧反锁了门。他还是没点灯，只感到疲乏与饥饿，交替袭来。
他捞个滚到书桌下的月饼，坐回椅子上。他大口吞咽，咽不下去时，灌了口冷茶。
他反思：一个人日夜演戏，总绘出差错。错的不是演戏者，而是那些爱看戏捧角的人。
听到有节奏叩门，他撑着拐杖去开。两个黑衣宦官立于门前，像是一色木人。
“苏大人，范公公有请。”
苏韧点头，回首望眼尸体。
他们说：“这里我们会处理。”
那两人夹着苏韧，健步如飞。七拐八弯，苏韧到了一间空旷的殿堂。
柳夏跪在台阶上，一声不吭。苏韧进了殿，黑衣人关上门。
范忠坐在蒲团上，玩赏手中的拐杖，笑声尖细：“苏嘉墨，你可真是流年不利啊……！”
苏韧居然笑了笑，跪下道：“老先生恐怕已知道情由了，下官随您处分。”
“嘉墨你不必下跪，此与礼制不合。”
苏韧隐约一笑，说：“老先生，不是下官要跪，只是腿脚不便，跪着比站着省力。您德高望重，您儿子与我情同手足。我给您跪，不委屈。”
范忠乐得光下巴一抽一抽：“说得好！阿墨，你极聪明。这辈子凡给我跪的人，确实不会委屈。你来找我，算是对了。唐王爷，蔡阁老，任他三头六臂的人，在宫里却不如我。”
他继续说：“柳夏失手杀人的事，我已明辨。不过一个工匠，天下有的是。他既然心怀不轨，柳夏处置了他，没什么大不了。柳夏正受万岁眷顾，我指望他从此能听话，别老带着身刺耳。皇家工程，是一天都不能耽搁的。你只要能汇明实情，便可无罪释放。葛大的事，你万不可走漏风声，事后应不留痕迹，将他抹去。以免影响万岁的修道心情，引起吉利不吉利的闲话。”
苏韧低头答应，不敢松气。
范忠笑道：“一件小事，只要我乐意，我能让它无限大。一件大事，是要我不乐意，我能让它无限小。东厂从不亏待那些首先找他们的人。苏韧，你看这把拐杖，长短适中，精雕细琢……是你娘子昨日送到我家的。礼轻情义重，她真是懂道理的女子。为了让你们过个... -->>
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