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sp;苏韧慢慢说：“阿香，明早你先去拜见范老太太，求她一定由你伺候上东宫去一遭。”
谭香眨眼：“她老大年纪，腿脚不灵便，早不管宫里事了。我哪好意思求她出马？”
苏韧把她杯中酒匀给自己一半，笑道：“世人若要面子，便输了里子。她衷心耿耿为皇帝，你为了皇子求她，有何没面子你初来乍到，先该树威，她便是你搬出来尊大菩萨。她光跟你走一遭，你便已沾上几分万岁乳母的权威（2）了。”
谭香将信将疑：“有那么灵验？”
“灵不灵的，娘子试一试便知。”
谭香心想：难道这就是手段？别人说：阿墨有手段。他果然是有手段。
她鬓发靠着苏韧肩膀，问：“那你还有什么好法子？”
“法子是有，不止一套。用不用全在你。”
谭香听他絮叨半天，只觉酒暖周身，胆气益壮，玩笑说：“阿墨，你早点怎不肯教教我呢”
苏韧笑叹道：“你我本是夫妻——不分高下。我不曾想要教你什么，只是出出主意罢了。”
他扶起谭香，知道她是有几分醉了，任她歪在他肩上，走到背向他们的摊主面前付账。
因为谭香喝得高兴，他便多给了银钱。
掌柜不要，道：“您是官身，常照应俺夫妻生意，如此万万不可。”
苏韧睨视夜空，笑模悠悠说：“老哥你且收下吧。我夫妻难得买醉，下次不知等到几时了。”
他当路拦下辆马车，揽着谭香进去。马车颠簸，谭香睡熟了，口中气息，酒香不散。
苏韧收了笑，抱住了谭香，眸光随着街灯，闪烁不定。
一夜无话。次日，苏韧起个绝早出门，谭香睡得饱了才起床。
她依言行事，带着苏密上隔壁范家。范青兄弟正陪着老太太说话，遇到苏密欢喜不尽。
苏密说：“哥哥你们不能常找我玩啦，我得去陪太子读书了。”
范青摸着他头顶，道：“我们自然会想你，可皇家的事乃是天下第一。”
范蓝逗苏密道：“小东西，你以后有得苦吃了。”
范老太听了谭香来意，意尚踌躇，范青范蓝见状，忙帮着撺掇。
范老太答应说：“老身只当小辈们都忘了我。既然苏娘子一片诚心，老身便去一次吧。”
三日后，东宫又等来了谭香。大内消息传得快，众人已都得知她在广寒殿内不识抬举。他们见多识广，回忆起她貌不惊人，举止粗率，实在不是堪当大任的模样，因此心里先怠慢了她。
谭香陪着范老太下轿。东宫迎接之人三三两两，远不如上回整齐。
众人没料到谭香身旁，多了个驻着拐杖婆婆。等认出她是皇帝乳母范夫人，人人捏了把汗。
范老太不理会请安，拐杖敲地说：“什么世道？偌大的太子宫，就几个侍者吗”
谁都不敢吱声，只谭香笑呵呵说：“少的叫精华，人多才乱呢。”
范老太拐杖笃笃，蹒跚前行，脸上一团秋气。
等她走到宝宝寝殿，庭院里已黑鸦鸦侯了一大片的太监宫女。
范老太虽老，眼睛倒尖，寻见屋檐下蛛网，恨声道：“小五修仙问道有什么好处？只一个儿子，却搞得如此寒酸!”
路人皆知，皇帝排行第五。当年他为父皇钟爱，“小五”二字，便是金口玉言。
听范老太提起小五，谭香暗暗吸了口气，东宫的人都跪下了。
范老太对着身侧的谭香说：“这堆蝗虫，你认识哪个？”
谭香摇头，拉了葛氏说：“我只认识葛大娘。她不是蝗虫，伺候宝宝好多年。”
范老太坐向南面，命东宫人一个个报上名字。几百口人，一时半刻压根报不完。
谭香怕范老太累着，轻声说：“害您老人家受累，我翻了名册可以记住。”
范老太示意谭香与她同坐，谭香不便违拗，只好遵命。
范老太平常最爱唠叨，到了场面上却言简意赅，只说：“老身看他们有空。”
等几百人报完了名字，范老太冷笑一声，拐杖敲了三下，再不言语，由谭香送出宫去了。
谭香回转，众人还是跪在地上。谭香可消受不起这等排场，只道：“全起来吧。”
她发觉，范老太来半天，宦官宫女的眼神，大不相同。姜还是老的辣，不是句诳语。
葛大娘出了心头恶气，故意对谭香说：“既是点了名，娘子有话自该吩咐。”
谭香以手扇脸，大声道：“我先说一句话：各人尽各人本分。有缘千里来相会，咱们这些人能在紫禁城聚首，不信缘可不成。大伙儿打牌对食，本无罪过。可赌博呀，偷窃啊，自有王法处置。宫女内侍，各排成一排，一个朝左边走，一个朝右边走。”
众人不明所以，对范老太心有余悸，因此分得迅速。
谭香说：“东宫里的活计，两百人都嫌多。但太子排场不能减，我不会夺大伙儿的饭碗。从此咱们宫分成这两队。平日无事，大伙便隔天上工。做一休一。若有不妥，只问当值。”
谭香从荷包里取出盒印泥，并两个木头图章，一个刻着马面，一个刻着牛头。
她叫人拿来东宫名册，每叫到一个人，便按照其排列，摁下红印。
折腾到午后，东宫人除了葛大娘，都拜到牛头马面门下，谭香大功告成。
她本来胖，中气颇足。宫女太监却站得脚酸，唉声叹气。连葛大娘旁观，都不禁头昏眼花。
谭香用袖子擦了汗，问：“同在牛头，或同在马面的菜户有没有？站出来让我瞧瞧。”
牛头有十八对，马面有二十四对。谭香从中各挑两对年长且顺眼的，令他们一起执事。
“此后有错，唯你们是问。若做得好，我自有奖赏。”
那四对菜户郎情妾意，凭空捞了队长官职，尴尬之余，竟有庆幸。
谭香正打算叫大家歇着，只听脚步之声。众人都认得来人，正是皇帝身边小宦官柳夏。
柳夏目不斜视，手持一柄花锄，慎重其事，交到谭香手里。
谭香纳闷，对他道：“你给我这个做什么”
柳夏重重点头，装聋作哑。等谭香接下花锄，他便无声退出去了。
谭香心想：柳夏在御前侍奉，莫不是万岁送我的？可要我在东宫多多种花？
她这么想，众人也差不多如是揣测。她猜不透花锄的谜面，可东宫人集思广益，想得深远。
谭香查看花锄，并无特别。她想：如是皇帝赐物，理应放在显眼之处。
于是，花锄被系上紫缎，悬在了正殿墙上。
待葛大娘与谭香等候宝宝下学时，葛大娘说：“额弥陀拂，还好娘子没有把那花锄放进这寝殿。你没见那些人，脸色都变了……”
谭香困惑道：“他们怕一柄花锄”
葛大娘放低声说：“你没听过？废帝夫妻得罪了万岁，骨灰都填去宫中养花。两人骨灰不够用，陆续添上了逆朝附庸，专横阉党……千百人骨灰，都被花锄扒拉了，养出御苑里万紫千红。娘子你先把他们分给了‘牛头马面’。贴身小宦官马上送来这个，细细思量，谁能不怕”
谭香吐舌：“我真不知道!莫说他们，连我都怕。嗳，不对……”
她琢磨着柳夏神情，灵犀一动，忽而展颜，又复锁眉。
葛大娘看她古怪：“娘子是疲了吧？”
谭香摇头，为排遣心情，她取了清水抹布，在宝宝寝殿里打扫起来。
当晚苏韧归家，还不及开口询问，谭香直截了当道：“花锄是你让柳兄弟送来的？”
苏韧睫毛微颤，笑得乖顺，像只家猫：“娘子你当了东宫保姆，已这么厉害。”
谭香点了点他眉心，为他送上杯香茶，说：“我宁愿不知厉害。阿墨，幸亏你是男人，总担当在外。若你是个女人，心思这般，虽是个跑不了的贤内助，可我也真正怕了你。”
她说完了，不再放在心上。苏韧喝了茶，拿过谭香手里剪子，剪好了蜡烛。
他告诉她：“贤内助，此生我不能了。毛遂自荐，给阿香充当个‘外援’（3），要是不要”
谭香桃腮晕红，啐他一口，笑道：“要！”