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间。”
孟怀玉站起来，向万芝海拱手道，“久闻‘四海帮’在江湖中的名头，今日一见果然非同凡响。说来在下不是帮中之人，与帮头也无法排辈分，那么今日我就以前辈来称呼，如何？”
“说得有理，你请便！”万芝海仍旧一副无精打采样子。
“万前辈，在下是个直肠子，肚里藏不住话，此次冒昧前来打扰，实在是有些话想当面与万前辈说道说道，”孟怀玉开门见山，“不知万前辈是否知道通乐街头上蔡家那位义女？”
“哦？孟先生也知道小儿的喜事了？没错，那正是我万家未过门的儿媳妇，这东成就是小啊，藏不住事情，嗬嗬！孟先生若是来道喜的，老头子我这里先谢过了，到时候我‘四海帮’一定将请帖送到府上，咳咳……”万芝海说罢，深深地吸了两口，灰白色的烟雾从鼻孔和嘴巴里面喷出来，立刻遮住了他的脸。
孟怀玉皱起了眉头，没想到这老头子一上来就要封住自己的嘴，把事情给定了基调。“自然，若是一桩郎情妾意的天作之合，我定是要恭喜万前辈了！只是，万前辈是否听得坊间传言，这兰小姐的命格可是不太好，都说是那个什么转世，娶回来恐怕……”
“无稽之谈！坊间传言岂能当真，”万芝海似乎有些恼火，熄掉了手中的烟枪，厉声道，“不知这位孟先生为什么会相信此种无稽之谈！在下已过了知天命的年纪，万事都看得清楚。流言蜚语，算不得数。如果孟先生是专程来告诉我这些的，那就不必了。”
孟怀玉脸色微变，“不不不，在下岂会相信坊间传言……”没等孟怀玉往下说，万芝海又开口道，“那么孟先生此来，到底有何指教，不妨直言！”
“方才在下讲过，若真是一桩郎情妾意的美事，那倒是东成一段佳话。但若是贵公子强娶民女，却实在是令人侧目！在下听闻贵公子三番五次命人去蔡家，必欲强娶之而后快，兰慧馨本人则从未应允。如今蔡家门口还有贵帮弟子在看守。而在兰小姐自戕以死拒婚后，贵帮弟子竟然跟到医院里，如同看管犯人一般。蔡氏一家敢怒不敢言，全家痛不欲生。如此，何来喜事？”孟怀玉把事情一口气说出，一边盯着万芝海和旁边那位脸上阴晴不定的清瘦老者，“虽说，婚姻大事必须父母之命媒妁之言，做子女的不容忤逆，但毕竟是两个年轻人的终生大事，若是强行撮合，必然为日后的不幸埋下祸根。请万前辈三思！另外素闻‘四海帮’人多势众却帮规严明，帮中弟子更是谨遵祖师爷遗训，多有仗义行侠的举动，故而‘四海帮’人丁兴旺，闻名遐迩。若此事传扬出去，恐怕在江湖朋友面前好说不好听啊，也毁了‘四海帮’世代创下的英明。因此，在下甘冒三刀六洞之险，赤诚忠谏，实在是不忍万前辈英明尽毁！”
孟怀玉说完，万芝海并没有起太大的反应，像听大鼓书一般，甚至眯缝上了眼睛。旁边的清瘦老者却先忍不住开口道，“孟先生话说得重了！我‘四海帮’岂有如此不堪？看事情不能凭一面之辞，难道不是那蔡秋生佬儿刻意攀附？言出有据，才能让人心服口服，否则妄言污蔑，我能容你，祖师爷也不会容你！本来帮头已有意不再追究你冒替本帮弟子之罪，但你却毫无悔改之心。现在又出言不逊，是可忍孰不可忍！来人，把这个小子给我放掉！”
放掉即是杀掉，孟怀玉听得懂，立刻全神戒备起来。却听那万芝海发话了，“慢着！清明，不得无礼！小孟先生既然来了，就是我‘四海帮’的客人，跟你说过多少次了，不要那么粗鲁！自己掌嘴！”清瘦老者立刻缄口，自己打了自己两个耳光。这清瘦老者便是金清明，其实际年龄只比万芝海小五六岁，但不知为何，长相要比万芝海老上许多，因此让人觉得金清明的倒更像个老头。
其实金清明共有兄弟三人，老二本名金清廉，也就是前去蔡家逼亲的人称金二的，金家老三金清道。兄弟三人都是万芝海的门徒。老大金清明头脑活泛，跟在万芝海的身边，总能出谋划策，实际上充当了军师的角色。老二金清廉则比较善于经营，“四海帮”的生意上是一把好手。老三金清道则没有两个哥哥风光，暂时在万家少爷身边当个跟班。金家三兄弟的事情容后面详述。
万芝海发话了，刚刚涌进门的几个人闻言立刻又退了出去。孟怀玉只听万芝海又发话道：“小孟先生话说得严丝合缝，处处为我‘四海帮’着想，老朽谢过了！只是有一点老朽不敢苟同，儿女婚嫁本就应是父母之命。难道要任由小辈们胡来吗？既然你说我万家是强娶民女又没有证据，那么我倒要说两句了，这姓兰的女娃自杀那也是因为蔡秋生处置不当，未征得女儿同意便自作主张，与我万家何干？即使江湖朋友听到也断不能说出一二，自古以来便是‘窈窕淑女，君子好逑’。既然她姓兰的女娃未嫁，而犬子万仁又尚未娶亲，三媒六证聘她为妻又有何不可？何来强娶一说？”
“万前辈！”孟怀玉面不改色，上前又施礼道，“方才在下或有言辞不当之处，这里向您表示歉意。您说儿女婚嫁应由父母之命，在下也不予反驳。但毕竟现在是民国了，万事讲求法治。在下亲眼所见，贵帮人称‘金二爷’的一位老大到蔡秋生家里以将他全家‘种荷花’来要挟，这又作何解释？退一步说，即使没有这事儿，现在兰小姐以死明志不愿嫁入贵府，万前辈又当如何处置？我想‘四海帮’该不会愿意抬一具尸体进门吧。”
万芝海鼻子里冷哼了一声，“若金二真有要挟蔡家的事情，不用你说我也会处置他的。兰小姐的事情我自会查明，但说到底这也是我蔡万两家的事情，小孟先生一个外人似乎更不便说三道四的吧！”
“呵呵，万前辈所言，真是不敢苟同，在下并非外人。或许前辈有所不知，蔡秋生早已将兰慧馨许配与我，我怎么能算是外人呢？”孟怀玉笑道。
“砰！”一只茶碗落地的声音传来，众人循声望去，只见龙筠正呆站在一边，似乎对茶碗从手中落地茫然不知。