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老佛爷用很让钟茗生疑的和缓口气问道：“什么事儿啊？”
“年节快到了，各处扫尘、各礼、赏赐……”钟茗说明来意，“总要开始准备了，媳妇来跟老佛爷讨个主意。”
“你既病着，就不要很操心了，万事有我呢！你前些日子躺了，我的皇帝急得不行，永d兄妹两个可担心了呢！”
原来说的是这个，钟茗不担心了，警报解除，笑得灿烂已极：“媳妇儿这不是好好的么？”
下面就是研究新年的事情了，这是做惯了的工作，闭着眼睛都不了错，既然如此，钟茗干脆真的闭上眼睛了……老佛爷看了心里直叹气，看累得这个样儿。悄悄打个手势，坤宁宫的人就把钟茗小心移到了慈宁宫床上歇着了，等钟茗醒来请罪，老佛爷还满脸包容：“累着了吧？”
钟茗这个样子，乾隆愁得要命，怎么永d好好的，永d的额娘又这样了？
老佛爷带着埋怨：“这几年发生了这么多的事儿，你一桩桩的数过来，件件都是出力费神不讨好的，能不累着么？”
乾隆默然半晌，方道：“那让皇后好好休息一阵儿罢，可是这宫里——”
“我盯着罢。”
“皇额娘还有十格格要顾看呢，”乾隆不好意思说‘您都这把年纪了，更容易累坏掉’就拿女儿当借口，“儿子让舒贵妃准备年节，庆妃、颖妃襄助罢，皇额娘揽个总，您看怎么样？”
“好！”
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皇后病了，后宫里当然要受影响。众宫妃都打点着礼物，上赶着去坤宁宫请安。谁不知道十二阿哥储君之势已成，今日之皇后就是翌日之太后？为了日后生存计，也要好好讨好一下皇后才成。
到了坤宁宫，见皇后除了提不起精神，万万看不出任何不妥来，心里疑惑到了十二分，也不敢问出口来。再看皇后有些发懒的样子，舒贵妃与庆妃心里大惊：［皇后不会又怀上了吧？她都多大了？］
这两人如今日思夜想，不是圣宠，而是儿子！年轻时盼宠爱，年纪渐长，眼光长远了，才知道子嗣的重要。自己重视什么，自然会关注什么，两妃越看皇后这样越像是怀孕，心里一下子酸到了二十分。
庆妃比舒贵妃更会做人，把表情调整到一个更为关切的程度：“娘娘这不是，有喜信儿了吧？”
钟茗脑袋嗡了一下，觉得全冷冒了一回汗，近来信期不准，似乎……放松下来就骇笑道：“怎么会？”吃这一吓，脑子更懵了。钟茗讨厌这样晕晕乎乎的感觉。
当然不会是有身孕，太医细诊了一回脉，也是这个结论，更兼钟茗信期又至，让老佛爷很是失望了一回。太医仔细观察了这些日子，悄声问了青蛾等皇后信期的问题，狠狠地咽了口唾沫，脸上青几分。皇后这不但是没怀孕，而且，是快要到不能怀孕的年纪了。皇后都四十好几了，几乎快到不要怀孕的年纪了。专攻妇科的太医一算，这么闹腾个几年，皇后该彻底生不出来了。可是这话，你敢跟皇后直言么？甚至这话都是不能明着公开的！没人逼问，最好跟谁都别说。老佛爷只问了是不是有喜，太医就不会找抽地说皇后这是快要停经。
舒贵妃光听到皇后不是喜信就高兴了，从慈宁宫里出来就更高兴了，即使拼命压抑，她的脸上还是透出一丝兴奋来！老佛爷命她暂掌后宫了！虽然还有几妃襄助，还要向老佛爷汇报，但是，这可是实权，是老佛爷与皇上亲口给的实权。以往襄助，都是皇后发话，现在授权的等级提了一个档次，舒贵妃怎能不喜？
咸福宫的奴才齐齐磕头为贺：“恭喜娘娘、贺喜娘娘！”
舒贵妃很有点儿得意，入宫这么多年，数这些日子过得顺畅。
舒贵妃做的第一件事情，就是仔细照看皇后的病情。太医吞吞吐吐，打听帝后的病情，是件忌讳的事儿，他们并不敢全说。然而太医是个不好做的职业，如非必要，是绝不敢打包票说此病万无一失的，皇后这回的情况搁两百多年后，有一名词叫做更年期综合症，太医就更不敢说了，只能拼命开些滋阴的药方给皇后培养着。舒贵妃就理解为皇后之疾难愈，处理起宫务来越发的上心了，因而新年过后很得了老佛爷几句夸赞。
钟茗就在万事不费心的情况下过了一个舒服年，开了春就是乾隆二十八年了，一年一度的小选又到了。
“娘娘！娘娘！”容嬷嬷的声音很急切，钟茗不得不给予更大的重视。自从令妃越来越吃鳖，容嬷嬷就越来越淡然了，已经很少有这样大呼小叫的举动了。
“嬷嬷？怎么了？”说着还打了一个哈欠。
容嬷嬷就差满地乱转了：“我的好娘娘！您没发现么？咱们宫里有几个粗使上的宫女也到了出宫的年纪了。”
“正好小选轮换了，选新的补进来就是了，这有什么值得大惊小怪的？”钟茗深觉奇怪。
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“什么？！”
“听说，坤宁宫这里，预备新填进来的是舒贵妃亲自看中，还留下来说话的。十二阿哥那里的，一个是舒贵妃亲挑的，另一个是舒贵妃从自己宫里特特拨出来的……”
当年永d出生的时候，伺候的人都是花了很大心思挑选的。身边除了嬷嬷与太监这些是要一直在宫里当差的之外，伺候的宫女却不是齐斩斩地同一年入宫的，而是分成几批。有将要出宫的，因是熟手，被派去梳理一下伺候的规矩。还有已经入宫三、四年不等的，看着可靠，又经过观察考较会伺候的人，选这样的人，还有六、七年的时候要呆在宫里，正可长久用着，不用经常更换，能更好地伺候主子。另有几个是新进的，跟在老人身边调-教着，等老资格的到了放出宫的年纪，这些人也成了熟手，知晓永d的习惯了，正好接着伺候，免得青黄不接。永d生于乾隆十七年，今年是乾隆二十八年，到如今正是十一年，伺候的人轮了好几拨了，今年又有需要替换的了。
舒贵妃代掌宫务，恰逢着替换宫女，她把人换了，无可厚非，但是换的人都跟她扯上了关系，这里面的问题就大了。舒贵妃不用借玉贵人生事，她自己就能办出事儿来。对付一个皇后，有什么好办法？答曰：架空她！把她身边的人都换了，盯紧了，她有什么举动我都知道了，知敌先机，还有什么好怕了？
亏得容嬷嬷的消息灵通，在分配结果没有敲定的时候得了消息。容嬷嬷本不欲在钟茗‘病重’的时候打扰她，但是眼看着刀子都划到眼眉前了，无论如何，也要钟茗出面了，这才咬牙跟钟茗说了。
“她们这些日子，不停地对十二阿哥示好，”容嬷嬷又加了一句，“比当年令妃待五阿哥还亲热……”
别说什么：都是我玩剩下的，你也要拣出来用？甭管是谁玩剩下的，只要有用就行。设若钟茗真一病不起，就是知道舒贵妃做了什么，她也有心无力。这下好了，懒病彻底治好了！
“唰！”地一声，被子被掀了起来：“更衣！我倒要看看舒贵妃给永d挑了什么好模样儿的人！”
治愈了！
种子到了湿润的地里就要发芽，除非这种子被虫蛀了、被煮熟了，入了宫的女人，即使本来不想争强好胜，现实也会逼得她‘上进’。宫里跟红顶白的事情是常有的，你一不‘上进’，太平日子都没得过。舒贵妃一路而来，先头是一直被令妃压着，她使不上劲儿。如今令妃被皇后使法子拿下去了，皇后自己又病了还眼瞅着有一睡不醒的势头，她又掌了宫中大权，怎么可能不心动？
她本不是个很会讨乾隆欢心的人，心眼儿也不太灵活，但是大势摆在眼前，她要是再看不出前景来，那就该愧对乾隆给她的位份了。她也没有胆大心大到从现在开始就谋害个皇后什么的，只是心里有一丝期望——这回论资排辈，轮也该轮到我了吧？
只要皇后一崩，眼下大好局面，统统会由她来接手，那她还争什么？连已经得皇帝青眼，专程独立培养的未来太子都能顺手接收了来，皇太后的名份眼看就要收入囊中，舒贵妃也没傻到现在就等不及地下手。她只要静静地等皇后崩了就成了，这点见识舒贵妃还是有的，因此面上愈加恭谨，老佛爷对她也颇为满意了。
舒贵妃认为不对皇后下手，不代表不可以安排一二耳目，也好及时知道一些消息，这是宫里人惯常用的手法，正好遇到小选这样的好机会，舒贵妃也就不客气地准备插两个钉子。至于永d，舒贵妃是有些冤枉的，本来她觉得要照顾好十二阿哥，这样才能在皇帝和老佛爷面前露脸儿，皇后大安了，也要承她一份人情，日后十二阿哥登基，她的日子也更好过一点。然而到皇后一直不起，她又代掌了宫务，心情就有一点微妙的转变了，更兼庆妃、颖妃抢先对十二阿哥表示出了母亲般的关怀，舒贵妃开始当仁不让了。
想法非常好，但是一切都建立在一个前提上——皇后驾崩。现在皇后活蹦乱跳地回来了，还在慈宁宫里跟老佛爷谈笑风生：“人家都是春悃，我居然是猫了个冬。”
老佛爷大笑：“你是熊么？”
“咳咳，不独熊会猫冬，人也是会的，”皇后正色地道，“媳妇已经亲身试过了，很对！猫冬之后，精神更好，皇额娘也可一试。”
“哈哈！好啦，正好你大安了，小选的事儿都定了，你来参详参详，这回可不许再累着了。”
“哪儿就能累着人呢？媳妇儿那是闲得，人吧，不是累狠了才不想起来的。反倒是越睡就越想睡、越懒就越起不来，这不，一狠心爬起来了，什么毛病也没有。您就放心吧，太医什么门道也没说出来，可见是懒的。”
“就你会说，快来看看罢！”
舒贵妃傻眼了。
“这些使唤人手去年已补得差不多了，今年不过是些轮换的，并不用很费心，倒是明年选秀，要早些立下章程来。前年（乾隆二十六年）的秀女，大多指了婚，后宫没添上什么新人。如今这宫里倒是老人居多，不大活泼，恐伺候皇上不周到呢且生养上也过了最佳的年纪。明年选秀，一要顾着皇上龙体，二来也要给后宫添些新人，能添几个小阿哥、小格格就好了。”
舒贵妃更傻了。
老佛爷听钟茗把乾隆的身体与子嗣都考虑到了，深有同感：“那就要年纪不很小，人也稳重的了。”
老佛爷说的稳重，一般是不会得乾隆喜欢的，钟茗心里有数，才会把乾隆的身体放在第一位来说。老佛爷留的人，乾隆恐怕看不上，例证就是‘自己’，说不定乾隆就不会留人。乾隆看上的，大概是婉约一类，老佛爷考虑到乾隆五十开外的年纪，又有香妃的前车之鉴，大约不会喜欢这样‘狐媚’的，也留不下来。就算留下来了，前者不得圣宠，后者有老佛爷弹压。这样的盘算是不能对别人说的，钟茗看着舒贵妃面上变色，颇为解气。
娘的，后宫的事儿，一时半会都松懈不得。别看你集中精神的时候，宫里什么事儿都没有，那是因为你重视了，有什么苗头都让你给掐灭了、镇住了；你一松懈了，牛鬼蛇神跳出来不说，憨厚老实的都要作耗。所以说，什么事儿都要算到前头，万不能给人以下手的机会。
钟茗心里发狠，以后不能自我感觉太良好了，不到永d正位，就不能高枕无忧。
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庆妃正在给新绣的荷包选打绦子的丝绳，闻说皇后大安了，手一顿：“收拾更衣，给娘娘谢喜去。”脸上阴霾一扫而过，又笑了，舒贵妃……
鄂贵人面露急色地等着婉嫔拿主意。婉嫔道：“这里头有我什么事儿？更没你没事儿了！”遥看十五阿哥在院子里迈着小短腿撒欢，“带好阿哥就是了！”要着急的是别人啊。