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周力忙取过搁在储物箱的衾被，轻轻替他搭上，这才转身去了外间，与几个难兄难弟唠嗑。
三日后，牛其山喜滋滋地抬起手臂，轻轻地叩门。
门猛地一下拉开了。
一个满脸横肉的络腮胡，站在门框中央，双手叉着腰，凶神恶煞地瞪着牛其山，“你找谁？”
牛其山不由自主地倒退两步，喃喃道：“我找这屋子的主人。”
络腮胡一只手几乎指着牛其山的鼻子，凶声恶气道：“老子就是这里的主人……”
几个喽罗见状，忙把牛其山护在身后，对络腮胡怒目相向，那络腮胡竟半点也不肯相让，厉声喝道：“几位若是想挑事，不若就一起上吧，老子乐意奉陪，”说着走了出来，走过之处，便有几个深深的坑。
周力早已觑见，忙上前作了一揖，赔着笑脸道：“不瞒这位大哥，我家少爷前几日在此结识一位姑娘，今日特地来此赴约。”
那络腮胡见他礼数尚算周到，也拱了拱手，“兄弟勿怪，老哥自昨日到此歇脚，不断有人前来骚扰，是以……”
牛其山亦拱手道：“敢问兄台，不知可否代为引荐此间主人？”
络腮胡倒也耿直，笑道：“公子若是寻主人，到最末一间去问便是。”
“多谢兄台，”牛其山抱了抱拳。
“请，”络腮胡朗声回道，见一行人往后而去，返身回屋，轻轻关上了门。
……
“公子，”第十五间房门豁然洞开，出来一个有些虚弱的老者，驼着背，沙哑着声音问道：“敢问几位找小老儿，可是要租房？”
牛其山努努嘴，周力会意，上前问道：“老丈便是此间主人？”
老者摇摇头，“小老儿只是此间管事。”
周力从袖袋里摸出五钱银子，在他面前一晃。
老丈微眯的眼睛一下亮了起来，紧紧盯着周力的手，“但凭吩咐。”
周力微微一笑，“那第十间房的姑娘何时退的房？”
“您是说依痕姑娘吧，前两日退的房，临走还特地嘱咐小老儿……”
见他欲言又止，周力忙把银子塞到他手里。
“姑娘让小老儿对这位姓牛的公子说，‘不过一场孽缘，就当是一场梦罢。’”
周力又问，“你怎知我家公子姓氏？”
小老儿白他一眼，“这位公子看上去贵不可言，又岂是他人可比？”
周力一听，多了个心眼，遂道：“听闻昨儿有人来此寻依痕小姐？”
老丈笑道：“不过是来讨债的，”见他一脸疑惑，乃道：“说起这姑娘，胆儿忒大，那几个人也不过贪图她的美色，借了点银子给她——却人财两空。”
回去的路上，牛其山沉着脸没说话，这谜一样的女子，还有多少是自己不曾了解的？
几日后的傍晚，牛家客厅，听闻管事齐嬷嬷来禀：少爷好几日皆未出去，只呆在院子里看看花草，逗逗雀鸟，牛夫人不禁扭头，向着牛尚书道：“夫君，难得山儿如今肯转性，不再出去胡来……”
牛尚书亦喜不自禁，“这是老天肯看顾我牛家这棵独苗啊……”
正说着，忽然周力气喘吁吁来报：“恭喜老爷夫人……”
牛尚书不禁诧异道：“喜从何来？”
周力抬起袖子擦了一下额头，“少爷的通房葛氏如今有喜了。”
牛夫人忙问道：“可曾确诊？”
周力点点头，“李大夫已来过了，说是已有三个月的身孕，只是身子有些弱，叫好生养着。”
牛夫人向着呆在一旁的齐嬷嬷道：“看赏。”
齐嬷嬷将一个荷包塞到周力手中，周力忙道：“多谢夫人赏赐。”
“夫君，不如我们一同去看看罢。”
“就依夫人。”
……
约莫过了一旬，牛其山的下身长满红疹，渐渐的化脓流水，恶臭难闻，前来诊治的大夫来了一拔又一拔，皆摇头而去。
牛顺江将许太医请到府上，许太医看了之后，斟酌道：“尚书大人，令郎之症甚为严重，须得隔离静养……”
“太医不妨直言，”许太医在太医院颇负盛名，听他如是说，牛顺江不由得心中一沉。
“令郎此症，乃是与生疳疮之妇人……如今毒气蔓延，将沿着四肢百骸，直达头面，全身酸疼不已，更兼奇痒难禁。”
牛顺江不由慌神，“可有甚法医治？”
“若是神思倦怠之初，尚有法子，如今竟是不能了，”看了眼牛顺江，又道：“此症极易传播，便是吃穿用度须得格外上心。”
“还有多久光景？”
“不出一旬。”
……
果如许太医所言，尚未等到第十日，牛其山便一命呜呼。
自然，与严府的婚约也成了一纸空文。
只是，依痕——那个始作俑者，她在哪里？
也许，这是个不解之谜。
闻讯，汪士才拄着拐杖，在院门外放了一挂鞭炮。
再后来，丰城，再没有这样一家人。
也许，这个世道终究是公平的，种了因，自然收获果。
御书房，烛火透亮，孝文帝正坐在龙椅上，翻看选秀名册。
他随意拿起海宁报上来的名册，第一页最末一行上写着：严雪华，兵部侍郎严松之嫡女。
……