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要钻营的地方。这个周三贵居然一脸苦相地说他现在的窘态全是盐惹出来的祸？
何泰朝李永仲脸上一看，就知道这个他从小陪伴长大的主人翁对胖子生出了好奇心。左右现在辰光还早，他们来得略晚，前头早已排上了几个人，现在到边上的茶棚坐坐也并不耽搁。正想着，李永仲看似无意地往他这里一看，他便会意，提议道：“刚才一路行来，我看有个茶棚，看着倒还干净，现在还早，仲官儿不妨同周老爷到茶棚小坐片刻，小人在这里值守便是。”
“如此甚好，甚好。”周三贵忙不迭地点头，又殷勤地邀请李永仲道：“我看仲官儿没有轿子，怕是坐车来的，不如坐我的轿子同去。”
“我自小粗疏，坐不惯这个。”李永仲笑道，“那茶棚我也见了，离此不过半刻脚程，周兄先行，我骑马一会儿就到。”
“很是很是，那我先走一步。”
何泰目送周三贵的轿子一摇一摆地走远，这才回头面带疑虑地同李永仲讲：“仲官儿，此人底细不明，你真要过去啊？”
李永仲呵呵一笑，他从小厮手里接过缰绳，翻身上马，勒着马脖在原地打了个转，俯下上身对何泰道：“左右无事，我就过去听个热闹。”说罢轻夹马肚，一会儿功夫就看不见人影了。
何泰口瞪目呆地看着他跑远，半天才憋出一句喃喃道：“仲哥儿这是……倾盖如故？”
李永仲骑马，倒还要比周三贵更快些。他刚跳下马，就见周三贵的轿夫呼哧呼哧地扛着轿子赶到。他暗地一笑，脸上倒是显出些热情来。将马缰丢给茶棚的小二，他冲着迈出轿子的周三贵笑道：“周兄，我倒比你还快些。”
周三贵一面用手帕擦头上的汗，一面叹着气说：“忏愧忏愧，兄弟我自打娘胎出来就是个胖子，从未瘦过，我父亲比我更甚。而听他老人家说，我的祖父并曾祖亦是胖子。”
“那倒是家生福相了，叫人钦羡。”李永仲哈哈一声，做了个手势：“请！”
这茶棚左右不过十来步长宽，三面大敞，内里摆了七八张桌子并竹编靠椅，屋外有几个红泥炭炉，其上坐着黄铜水壶，正冒着腾腾热气。李永仲顺眼一瞥，还看见在棚子边上还设了张案板，上面有些白面，想必此地还有包子馒头一类卖。
周三贵刚在椅子上坐稳，便忙不迭地叫起来：“小二，给老爷我上两壶茶来！还有甚可吃的？”
戴小帽的伙计脸上堆笑小跑过来，手脚麻利地抹了桌面椅子，这才笑嘻嘻地问：“这位客官，可有甚想用的？小店这里不敢说那龙井瓜片，但蒙顶玉叶也还是有的，口味重些，还有五年的普茶，若图简便，也有沱茶，老荫茶。”
“你瞧老爷是差你几个花用的？”往桌上一拍，周三贵瞪着眼睛一拍桌子，“捡上好的蒙顶给老爷我来上一壶！”
李永仲在他对面坐下，笑笑道：“小二，一壶普茶，再送些肉脯来。”
两人喝了杯热茶，待寒意稍退，李永仲便主动开口问起：“周兄，小弟有一事不解。”
周三贵挟了颗蚕豆丢进嘴里，细嚼一阵儿，眯着眼睛木着脸半天不语，忽地叹口气道：“仲官儿你要问的恐怕是我既是盐商，如何如此窘迫，对吧？”
“正是。”
“唉。”周三贵放下茶杯，唉声叹气半晌，这才苦着一张脸开口道：“仲官儿是富顺人，想必自小熟谙盐事了。但你有所不知啊，我周家上代还只是乡间一介地主，我家兄弟几个，自幼就只懂田间地头的把式，从来不晓得盐井是咋个回事。”
“谁晓得前些年我大哥听人撺掇，竟学人开了口新井！老天保佑，还好出盐不少，几年下来也算小有收获。”讲到此处，周三贵脸上不见半分高兴，忧愁之色愈显，“可是今年起，便有官差人往我家去，话里言外都是我家盐税未完，我大哥使人打听，听说是从盐课司来的！这可让人奇怪了！长宁一地，却从来不曾听过甚么盐课司，我们是本分人家，该交的盐一粒都不敢少，只因着几家合股，完税一类向来是托付给合股的人家，因此这中间必有缘故。”