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呢。怎能预先料到这一层？她说要带着香菱去，想来也是想着姨妈要忙的事情太多，怕累着了，正是为母分忧的一片孝心，姨妈可不能总埋怨她。这次琏二哥护送着姐妹们去地藏庵上香，他办事何等机敏老到的，都失了手的，何况宝姐姐？”
薛姨妈听提及贾琏，生怕人误认为自己是借着埋怨女儿埋怨贾琏，倒不好说下去，只得就此罢了，笑道：“你说的有理。是我心太急，倒糊涂了。”
探春见薛姨妈容色稍霁，又缓缓说道：“我方才从太太院子里路过，见太太急急忙忙去回老太太，又说叫琏二哥进来，想来定然会给姨妈一个交代的。琏二哥交游广泛，不管是暗中查访，还是到官府备案，想来都是极便宜的。姨妈请放心，估计过不上几日，就会有结果了。”
薛姨妈闻言，不由得多看了探春几眼，见她俊眉修眼，气质出众，又能有这般见地，心中暗暗称奇，笑着拉过她的手，道：“我的儿，想不到你小小年纪，竟有这般见识，将来还不定怎么样。你们太太是个有福的，赵姨娘也是个有福的。”
探春一笑，脸上不由得微红，把身子一侧，说道：“姨妈在拿我说笑呢。”
薛姨妈越看越爱，拉着探春坐在旁边，跟她聊些家常话，越说越热络。探春心中不安，忙往湘云那边看，见湘云眼睛不住地乱转，知道她也觉得无趣，忙笑着说道：“差点把正事忘了。从前见宝姐姐身上佩的的络子样子很是别致，只是不知道打法，特来请教。”
薛姨妈听了，忙道：“这却不值什么，都是莺儿她们打的。你若喜欢，就每样打几个，一并给你送去也就是了。何必专程来一趟？”
探春笑道：“姨妈说笑了。若这样我们心里怎么过意得去？何况这本是女子分内之事，还是早早学了的好。”
薛姨妈心中却也知道恐怕探春并不是专程来问这个的，也只得唤宝钗道：“既是如此，宝钗，你且招呼你妹妹们。”
宝钗应了一声，把诸位姐妹让到自己屋中坐下，薛姨妈又吩咐人送了果子进来，请诸姐妹吃。
宝钗先问了一句：“究竟是哪里的络子，你好歹说一个明白。”
探春道：“前几日我看你汗巾子上配的那个柳黄的方胜，我看了就很好。”
林黛玉“噗嗤”一声笑出来，道：“宝姐姐倒是实诚，三妹妹只不过拿这个当借口，也是救下你的一番好意，你倒当真了。”
宝钗也笑道：“这个我自然知道。只是虽是三妹妹拿这个当由头，想来必然也有几分意思。如今倒要问明了你们喜欢的颜色花式，各打了几条来，酬谢今日之德。”
三女听她说的这般郑重其事，虽然知道做不得真，却都笑了。
湘云道：“也不知道香菱到底去哪里了，竟让姐姐受这等委屈。”
宝钗一笑，将此言带过，只是招呼她们吃果子，又唤了莺儿进来，真个跟探春讨论络子的打法。
林黛玉见湘云只管睁大眼睛看莺儿打络子，悄悄把宝钗衣角一拉，两个人走到里间。黛玉意味深长地说道：“三妹妹本是一片好心，为你解围，并不想生出别的事来。”
宝钗一愣，继而会意道：“这个我知道，你放心。”心中却一片淡淡的苦涩弥漫上来。她虽然经那个神秘声音反复提示，知道自家哥哥如何烂泥扶不上墙，私心里却总存了掩耳盗铃的心思，抱着一线希望，以为别人未必看得明白，以为外人眼睛里，自家哥哥未必有那么不堪。如今听林黛玉这么暗示，方恍悟薛蟠果然早已经被亲戚们嫌弃耻笑了。
宝钗想到这里，脸上不觉有些羞惭之色，道：“我哥哥那样的，连个香菱我还怕他委屈了去，怎敢生别的心思？你放心，我娘亲心里头也明白的。”
林黛玉听到这里，就试探着说：“我自然知道你待香菱的一片好意。不然，在地藏庵中，你怎么敢就放走了她？虽仔细论来，未免于法理不合。但能有这般魄力，我倒佩服起你来。”
宝钗闻言，大惊失色，慌忙掩饰道：“你这是说哪里话来？我却不懂。”