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罗马尼亚被吞并再加上塞尔维亚被占领和保加利亚加入同盟国参战之后，通往土耳其的运输线被打通，这极大地缓解了奥斯曼军队所面临缺少弹药的窘境。虽然取得了加利波利保卫战的胜利，但在奥斯曼帝国其他地区，却面临前崩溃。
在英国人的支持下，整个汉志的阿拉伯人发动的反抗土耳其大起义，迅速席卷着整个小亚细亚半岛，英法联军在贝鲁特登陆，用原始的办法一点一点蚕食着土耳其人的地盘。在美索不达米亚，英国的远征军却进展迅速，在9月初攻占巴格达后，又在10月份占领了重要的产油区摩苏尔，土耳其人的油田全部都落在了英国人手上。
李海顿觉得有必要给英国人送上一份“新年礼物”，以发泄一下自己从柏林回来之后的愤怒情绪。
他早就把目标定在了马耳他。
马耳他岛扼守在地中海的中央，距意大利西西里岛只有不到60海里，由马耳他岛，戈佐岛和三个无人居住的小岛组成，总面积约316平方公里。其中主岛马耳他岛长约35公里，宽约16公里，岛上人口大约有16万人。
自1801年英国人在拿破仑战争期间将这座地中海岛屿占为已有后，马耳他岛一直作为英国在地中海上重要的军事基地和中转补给港而存在着，现在岛上大约有6万多英军驻扎。不过，由于对于皇家海军力量的绝对自信，英军除了在瓦莱塔港建有坚固的永久要塞工事外，岛上其他地区并没有什么永久性的防御工事。
李海顿想在北非有所行动，就不能不先拿下这里。
自从三艘“伊斯特里亚大公”级战列舰服役之后，奥匈海军就在地中海占据了绝对优势，除非英国人把他们本土舰队的一半调往地中海。
扬克尔在接任“皇帝马克西米利安”号舰长之后第十六天就接到了梅耶海中将发出的作战命令。这期间他们只进行了三次出海训练，新来的舰员们还在熟悉舰上的操作，这让扬克尔感到有些忐忑。
1915年12月11日，天空中下着细雨，李海顿再次亲自率领着他的舰队启程了。
这也许是奥匈帝国有史以来最为庞大的一支舰队，以三艘“伊斯特里亚大公”级战列舰为首的第一战列舰队在前面开路，中间是运输海军陆战队第3师全部2.4万人员和装备的36艘运输船以及由四艘装甲舰、六艘巡洋舰和十二艘驱逐舰组成的护航编队，后面跟着由“茨瑞尼”号和“特蕾莎女皇”号两艘战列巡洋舰为主组成的第二巡洋舰编队，再往后是霍尔蒂上将指挥的由四艘“奥地利”级战列舰为主组成的第三战列舰队，这些战列舰还处于测试阶段，其真实的战斗力还令人怀疑。
另外，由涅戈万上将指挥的四艘“联合力量”级战列舰和马乌夫中将指挥的德国战列舰队将从塔兰托港出发，他们不仅要为运输海军陆战1师的船队护航，还要保护整个登陆舰队的侧翼。
在涅戈万舰队出动的同时，作为攻击主力的奥匈第7集团军已经在塔兰托全部集结，随时准备登船。
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