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一双原本十指青葱的玉手，经过了闻之色变的拶刑之后，现在已经根根手指如萝卜，又红又肿，有的还破皮流脓，被厚厚包着，已经看不出本来面目了。
这还是知府衙门留情没下重手，怕牵扯了侍郎家事担干系，不然，只有比这更重十倍百倍，经常有受刑的妇人直接被废掉双手，再也不能干活的。
洪九娘轻轻抚摸自己受伤的手指，又长又密的睫毛轻轻垂下，在白玉脸上落了浅浅一层阴影，神色淡淡地说，“疼还是疼的，不过只是皮肉伤，养养就好了。”她很美，难怪姜驷冒着收拢罪臣之后的风险也要把她养着，就是现在寡淡的神情也有常人难及的风情，微微一动都是风致。
“我那里有些上好的伤药，随后让人给你送来。”姜照邀了她一起入座。
她轻声道谢。
“您是四小姐吧？”她抬起眼睛看姜照。
“是，你猜出来了？”姜照自始至终没有透露身份，包括让人逼洪九娘去递状纸，也只不过是说为了报复贺氏。洪九娘从未见过侯府的人，难为她能想透。
洪九娘轻轻叹口气，“果然是。我早听老爷……听姜大人说过，他家里几个女孩，长女做王妃，次女守寡在家，三女是庶出的模样平平，看您的年纪气度是姜家姑娘无疑，若不是长房的，恐怕就是侯府的了。听说侯府和姜大人那边关系寻常，走动不勤，这次大概是生了仇怨，你们才要算计大太太吧。”
姜照当初掳走洪九娘，冒的是贺氏的名，让她以为是正室发现外室了，着实惶恐了许久。可后来有人逼着她去递状子，她才逐渐想明白，把念头转到侯府身上。
闻言姜照微笑道：“的确是势同水火的仇怨，谢谢你帮忙。”
洪九娘低下头，半晌道：“不，是我要谢谢您。若不是您这样行事，大概我不会有勇气破釜沉舟。这些年带着孩子独自生活，我早知道再熬下去不是长久之计，早晚会被府里发现，到时候恐怕性命难保。可姜大人吃穿银钱从未短过我们的，我也一时狠不下心做了断。拖来拖去，孩子都这么大了。”
她似乎很是感慨，竟然和姜照诉起了衷肠。
姜照眉头微动，虽然意外，倒也想得通，于是默默听着。
洪九娘再次幽幽叹口气，眼睛看向纱窗外蓝汪汪的天，水滴型的耳坠子在腮边轻轻摇晃，“……我这次，算是彻底走了一条死路。置之死地而后生，希望我能活下去。”
姜照插言问：“是我逼你走的，不恨么？”
“不恨。”她转过脸来，让姜照看她坦然的神情，“是真不恨。起初是怕，觉得走投无路了，为了孩子刀山火海也得上，可这些天我私下里却是想明白了。这样也未必不是好事，长痛不如短痛，痛痛快快做个了断也好，以后桥归桥路归路，跟那边断了，我也好抬起头来重新过日子。”
“四小姐，您告诉我一句实话，这事还要多久才能了结，我什么时候能离开乐康城？”
她眼里满是渴盼。
姜照想起捉她的时候，在左邻右舍听见的恶言恶语，些微有点明白她的情绪源自何处。要是一个女人无依无靠，顶着流言蜚语独自带孩子生活，日子久了，的确是会生出许多对丈夫的怨忿。何况姜驷根本不算是正经丈夫，而贺氏那样的正室，洪九娘想出头是绝对没有指望的。
没有指望的人，生出断绝之心是正常的。
洪九娘是罪臣之女，她爹没获罪的时候官居知府，她也算是锦绣堆里长成的官家小姐，无论什么档次的官家小姐都不希望给人当一辈子外室，何况她看起来似乎还是有几分骨气的那种。
姜照便笑：“事情了结不会太晚，只不过，你怎么笃定自己一定能走呢？”
目含深意。
洪九娘脸色一变，紧张盯着姜照看。
姜照笑吟吟望着她。
洪九娘神色变幻几次，最终，很是艰难地说，“……不，您不是那样人。”仿佛是为了证实自己的话，又连忙解释，“您把我换了许多地方安置，递了状子之后也不例外，您从起初就没有害我的打算，不然还费力换地方做什么，想害大太太贺氏，把我弄死给姜大人送尸体岂不更爽利。”
话虽这样说，可她神情十分忐忑，显然自己也拿不准。
姜照呵呵笑出声来，“洪娘子别生气，和你开个玩笑。你说得对，我一开始就没打算害你。”
洪九娘大大松一口气，脸色难看地附和笑了两声。
“我兴许对有过之人惩戒过重，但从不害无辜之人，你我无冤无仇，我还要借你的势，何必平白伤你性命。”姜照随即解释。
但这个转折却也是警醒，提点洪九娘不要生别的心思，老实合作。
“这次找你来，是给你送钱的。”寒暄已过她道明来意，“之前收缴了你的金银细软，那些都是姜驷的吧？我要了。但你以后要独自生活，没钱傍身也不行，咱们合力敲贺氏一笔，二一添作五，一人一半。”
洪九娘一时没反应过来，怎么先抢了她又要给她送钱，低头一寻思才明白这是姜照又要她办事呢。当然，没有她不答应的道理。“您想要我怎么做？”
“要怎么做，看你打算敲多少钱了。仔细想想再告诉我数目，总之敲得越多你分的越多，后半辈子你们母子过活全靠这一次了，谨慎点。”
洪九娘追问：“这次过后我是不是可以离开了？”
“差不多。记得把远走高飞的路费算进去，贺氏饶不了你，姜驷会不会再要你可说不定，儿子他兴许要，你就未必了。”
姜照很了解姜驷，把女人当衣服他是典型，就算是极爱的外室小妾，又能有多爱？可巧这句话也敲在洪九娘心坎上，作为枕边人，她更知道姜驷的脾性。姜驷是喜欢她，但更喜欢官位。这回她给他的官声添了污点，以后要想再被宠爱，那是非常飘渺了，所以她才早就想要离开。
于是她认真思考起来。
姜照在旁静静等着，趁闲，盘算上回从洪九娘那里收缴的东西能换多少钱。朱富是个大口狮子，要暂且稳住他就得大大花一笔，若能剩下，还得填补到招揽护院里头去。总之，这回要是能多敲点，那才是极好。
正想着，忽听洪九娘说：“五十万，我要五十万。”
饶是姜照也小小冒了一下冷汗。
这女人，胃口真大。
寻常人家正经过日子，二十两银子都够一年的开销了，她母子二人能花多少，算上孩子进学的，算上她自己买胭脂抹粉的，一年二三百两顶天了吧，一辈子，能有多少？她是不是把孙子重孙子的嚼用都算进去了……
不过也好，总之又不是敲自己。姜照沉吟，“那好，敲他一百万，咱们俩一人五十万。但这一百万怎样敲法，你有打算么？”
“我……”洪九娘迟疑片刻，“我也没什么好办法。少不得冒点风险，给大太太贺氏送信过去，让她给银子平官司。您觉得可行吗？”
“这可很难敲出一百万。”
“我再跟她保证，能让姜大人对她误会消解呢？说此事跟她无关。”
“贺氏情愿直接把你除掉。”
“那……”
姜照意味深长一笑，“你这法子也可行，先试着，不行咱们再想别的办法。”
于是两人密议半晌，敲定细节。
——
次日中午，正在床上卧病的贺氏就收到了门上递来的信。
她病得昏昏沉沉，因姜驷把她的奴才全都拘押问话去了，跟前只有临时派来的两个小丫头端茶倒水，很是不方便。接了信她看见封皮没写落款，抽出信纸来打开，入目是密密麻麻的小字，闹得她眼花头晕。
“念。”把信甩给了小丫头。
小丫头一哆嗦，“……太太，奴婢、奴婢不识字。”
“废物！”贺氏虚弱骂一句，“还不快请二姑奶奶来！”二姑奶奶就是她的二女儿姜蕙龄，因是出了嫁的，娘家就改口称姑奶奶。
一时姜蕙龄来了，看两眼信，惊了一跳。“娘，这，这是那告状的洪贱人来的信……”
贺氏登时眼珠子溜圆，头不晕了眼不花了，“拿来我看！”抓在手里从头细读。
越读脸色越难看，尚未看完，刷刷几下把信撕成碎片，狠狠甩在地上。轻飘飘的纸片怎么甩的出去，又扑了她一头一脸。她恨恨，正在那里抓挠，姜驷突然进了屋。
“九娘来信了？”进屋就直接问。他是从门上得的信，说府外有人送信，说是替一个阜宁县的女子送的。把门房骂了一顿怪他们不留人，姜驷直接闯进贺氏卧房。
贺氏听见“九娘”二字气就不打一处来，恨他叫得亲热。姜驷看见床上地上飘的纸片，脸色一变，大步上来抢了一片在手。用目细看，正是洪九娘的笔迹，就呵斥旁边两个小丫头，“都捡起来，重新拼！”
贺氏气得不行，愤然问姜驷，“这下你知道她并不在府里了吧，快把我的人放出来。我本就是无辜受冤，你只为个野狐狸折磨我……”
姜蕙龄好歹劝住了她后半句。
姜驷让小丫头把纸片都收起来，带去外头拼，调头走了。把贺氏又气个倒仰，跟女儿哭：“我忍气吞声大半辈子，就跟他闹着么一回，他竟然一点脸面也不给我留。现在那狐狸精欺上门来，难道，难道还要我低声下气去给他赔礼道歉么？”
姜蕙龄听母亲这话是有回转之意，大概是被父亲的冷落闹心惊了，想转圜，又拉不下脸。想起刚看到信上只言片语，似乎那洪氏是要银子，就问：“娘，你说我爹看了信，会不会给她银子啊？”
贺氏一愣。那信她读了，之所以生气，就是因为信的措辞极其婉转，伏低做小，但言辞里隐隐透的都是威胁之意，还一口咬定是受了她的折磨，熬不住才去官府告状的，现在后悔了，想求她给一笔治伤连带安家的费用，从此远走高飞再不见姜家人。
贺氏再气再糊涂也知道，一旦姜驷看了信，对她来说是威胁的那些话，在姜驷男人眼里就是可怜陈情，万一姜驷忍不住替她给了这钱……岂不便宜了那狐狸精！
“不行，不行，蕙龄快给你妹妹送信，让她无论如何都要管一管，求朱少爷派人找找洪氏贱人，朱少爷的人一定有办法。不然若被洪氏坑了钱去，你告诉她，她的嫁妆银子可要泡汤了！”
——
是日，姜照派人往前棱街递了一个信，说这两日就有一笔到账。那里是朱富的明面住处，北宅的人找他都往那里走，消息很快就会传到他跟前。
盏茶工夫之后，西坊缉事堂里住着的朱富果然得了信，捏着胡子笑了笑，“姜四小姐倒是警惕，不敢再犯险来这边了。只她折腾那训练护院的法子，以为真能拦住我么？”以为姜照近来忙乱是为了防他。
长随侯三道：“再怎样折腾，还不得乖乖给您送银子。”
“正是。”朱富笑呵呵背了手出去散心，“到时银钱都不能到账，咱们再和她好好聊一聊。”
脸上挂着笑，脚步直往吴长明活动的那片院子去了。
正好吴长明在工房吩咐底下做事，彼此见面打了招呼，朱富盯住吴长明肩膀，“堂副手脚不灵便？”
“哪有。”吴长明淡淡一笑，“朱爷来此何事？”
“无事闲逛。侯三说憋坏了，想找个人过过招松活筋骨，你陪陪？”
侯三闻言上前。吴长明道：“公事未完，朱爷海涵，改日再去找三哥切磋。”
侯三却不由分说上去动了手，动作之迅疾，连最跟前的飞鱼卫都没来得及阻止。吴长明撤步后退飞快躲过，眉头一皱，“三哥作甚？”
对方不答话，一拳一脚攻来，招招袭击要害。吴长明只躲不攻，片刻已然绕着院子整整兜了两圈，几次险些中招。他的随扈抢上前双双出手，合两人之力才勉强挡住侯三，让吴长明退开远一些。
“朱爷何故如此，我自问没有得罪于您。咱们堂口虽然低微，可堂主也有脾气，尤其不喜欢被人欺负下属，要么请他过来，咱们大家敞开了说一说？”
朱富叫回侯三，笑道：“无妨，随便切磋一下嘛，既然你们忙，我先走了，改日再约。”
转身走掉，把两个飞鱼卫随扈气得磨牙，“大哥，暗地做了他罢！”
吴长明胸口隐隐作痛，是当初没好全的刀伤。那夜潜入侯府，为了躲避附近朱富的眼线很是费了一番功夫，牵动了旧伤，眼看要恢复了，朱富却又过来找茬。
显然这老贼发现了什么。
“不急于一时，走着瞧吧。”拦住下属，他眼底闪过晦暗幽光。
——
夕阳西下，姜骅坐在回廊下的长椅上乘凉。忙了许多天，压制长房堂兄的事总算大致布置出了局面，在他和几位故交密友的联合筹谋之下，万事俱备只欠东风。
东风便是朝堂上的好时机。
做敏感事，挑选时机最重要。若时机错了，效果平平还是好的，闹得适得其反才是自讨苦吃。京里有故友，官府也会给他按时送邸报，综合一切信息来看，现在还不是动手的好时机。川南战事吃紧，两万精锐军队被围在孤城里等待救援，朝堂上正在忙活这个。
等一等再说。
何况最近长房那边已经够不省心的，没顾得上什么平妻事。女儿弄出来的局面已经牢牢牵制了姜驷夫妇的精力，而且也侧面推倒了婚事的可能，姜骅想起女儿这阵子一反常态的种种做法，心情复杂。
他坐在回廊下陷入沉思。
手指不由抚上当初上吊受伤的地方，伤痕已经没了，老太太似有所觉但也没追问，似乎事情是过去了。但濒临生死时那种煎熬的感觉，却深深留在姜骅脑海里挥之不去，有时候午夜噩梦，他总梦见自己挂在房梁上，姜驷站在门口笑呵呵地看他。
如果不是女儿，恐怕这关他就过不去了，被救下来，也会寻机再寻死。
他生养了女儿，女儿又反过来给了他第二次生命。一念及此，他对女儿近来在练武场折腾的不悦也消散了不少。长长叹口气，他闭目假寐。
小厮却来回报，说季公子在外求见。
姜骅赶紧睁眼：“带他去书房。”
书房里，师徒见面，各都有些尴尬。季逸峰从红芍轩离开时没跟师父照面，只让人带个口信就私下走了，因为实在羞于见面。而姜骅也是羞惭，心里一直在自责，觉得对不起季逸峰。
现在季逸峰肯主动登门，他更觉惭愧。
“师父，弟子又画了一幅画，不知师父有没有时间指点。”季逸峰上来就谈画，倒是缓和了不少尴尬，两个人很快进入师徒角色，一来二去，渐渐像以往一样热络起来。
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