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拒，妻子生气跟人家杠起来，朱文至也就任由妻子折腾去，能成自然好，不能成也罢，反正婚事尚未公开，之后再求娶别家便是。谁知这次儿子竟然来了这么一封家信，言辞凿凿说那建平侯孙女失德，不配为朱家妇，反而是她族中隔房的堂姐颇为通晓事理，但因是庶女，纳她为妾便是，并说已和姜三小姐有了夫妻之实，改日就带她回京来拜见父母。
再是庶女也是官家女儿，深宅大院住着，怎么就和儿子有了夫妻之实？朱文至开始思量姜驷和建平侯府，忖度这两家到底打什么主意，原本对小儿子婚事不甚关心，可既然到了这地步，看来他得插手探一探虚实了。他虽不怕侍郎和侯府，但皇子外甥注重名声，可别因为小事惹出腥气来。
“你先莫着急。”他打断妻子发火，“朱富还在那边，待我问问再说。”
——
期限到了，姜驷把百万银子的票据放在指定的客栈柜上。
放了钱就派人暗暗盯着，然而又是几日过去，不但洪九娘没露头，任何可疑之人都没出现。姜驷暗想，不着急，反正钱到了，对方总是要来拿的。他去省城按察院偷偷打听过，那边根本没有人接到洪九娘的状子，既如此，慢慢耗着就是，他打量对方为了钱，定不会先下手。
回过头来料理三女儿姜芙龄的事，盘算着怎么才能把事情彻底坐实，觉得应该到了主动和国公府联系的时候，于是派人去找朱富过来叙话。
朱富来得很快，满面春风。姜驷卧在病床上接待他。
“劳动朱管家大驾，这些日子我卧病在床，家里又出了点事，没腾出空来与您商量事宜，怠慢得很，您可千万别见怪。”
朱富上一次见着姜驷还是在姜骅登门的时候，于是寒暄几句，就把话头引到密信上：“……侍郎大人曾说事情可以解决，到现在婚事却要黄了，信件之事您是如何打算的？”
姜驷叹口气，“您也知道我那侄女的荒唐事了？婚事铁定是不成，上次我去探望贵府二公子，他说会送信告诉你的。”
“公子的口信我接到了，作为下人我当然听主子的，不过公子挨了打，这口气我总得替他出了。侍郎大人若是没有异议，那信件我就回京交给内厂了，侯府折辱我们，就得付出代价！”
朱富态度强硬起来，姜驷连忙扶着额头阻拦，“朱爷息怒，朱爷息怒！这件事从长计议才好，的确是我那侄女荒唐，她家疏于管教，可眼下我家三女跟了贵府二少爷，外人看来国公府和姜家有了牵连，这事万一闹大了……恐怕国公府要受累……”
“身正不怕影子斜，我们国公府清清白白，根本不怕什么牵连。姜侍郎您也不要怕，勾通乱匪的是侯府，内厂大人们明察秋毫，不会误伤您。”朱富义正词严。
姜驷暗道内厂要是明察秋毫，太阳就从西边出来了。
几番接触下来他知道朱富是个爱财的，少不得用银钱平息此事。“朱爷，这件事稍后再议，我自然不怕牵连，只是干系太大要慎重……”
朱富凝眉，“莫非姜侍郎顾念亲情，要袒护乱党？”
“当然不是！”姜驷只好说了一大通忠心耿耿报效朝廷的废话，心里却把侯府恨死了。要不是侯府捏造了他跟乱匪勾通的信件，他何至于这样跟朱富费尽心机周旋，本是用来杀人的剑，现在成了杀自己的，他怎不怄得慌。
可叹信件都在朱富手上，他半分做不得主。想起当初朱富露出信来的态度，明显就是为了求财，婚事若成还好说，少出点钱私了就得了，这下子事情坏到不能再坏，朱富肯定要狠狠敲竹杠。
姜驷暗暗咬牙，知道自己要大出血。
终究还有个三女儿聊做安慰，“朱爷，信件的事稍后咱们再细谈，这次请您过来是为我那女儿，您看她现在跟了二公子，国公府那边……”
朱富眼底闪过嘲讽的笑意，面上一本正经，坐下去和姜驷你来我往聊了起来。
姜驷要从他那里探听国公府的意思，好行下一步，朱富却是滴水不漏，圆滑打马虎眼。正聊着，突然外头长随跌跌撞撞闯进来，“老爷，老爷不好了……”
“混账！没见我正和朱爷说话？”
长随却顾不得主子发怒，趴在地上直磕头，“老爷，是省城！省城来信！”
姜驷脸色一变，顾不得还在装病，跟朱富告声罪摇摇晃晃出门，到外面和长随嘀咕。
朱富透过纱窗看见他的背影，嘴角勾起，露出只可意会的微笑。
——
洪九娘又换了一处居所，这回是在距离北宅侍郎府不远的一处街巷，周遭有个小集市，人来人往颇为热闹。所谓灯下黑，大隐隐于市，姜照知道姜驷最近找人的力度更大，就反其道将洪九娘安排在这里。
这日改装来见面，屏退下人，姜照把一叠银票直接摆在洪九娘面前的茶桌上。
洪九娘惊喜交集，忍不住抓过银票一张张点数，翻了一会，脸上喜色渐渐淡下去，变成怀疑之色，张眼狐疑看向姜照。
姜照摊手：“总共就得了这么多。”
银票都是千两的，一共五十张，五万两银子，和当初谋算的百万实在差太多。
姜照看见洪九娘脸色就知道她在想什么，并不解释更不安慰，反而还说，“五万两不全是你的，二一添作五的规矩，咱们一人两万五。”
洪九娘捏紧银票，有点舍不得。
姜照道：“怎么，怀疑我暗地吞了大头，只拿小头来和你分？”
“……不，不是。只是，只是……没想到……”洪九娘低下头，“没想到我和儿子在他眼里，原来只抵区区几万银子而已。”
“行了，几万银子在寻常人眼中已是不得了，有总比没有好，知足吧。”姜照从她手里抽出银票，点出一半自己揣进怀里，剩下的还回去。
洪九娘低低道：“只有两万五，恐怕远走高飞是不成了，在附近找个安身之处勉强度日，恐怕日后少不得艰难。”
“想回头？”
“……不。”
“两万五要是省着花，坐吃山空也能过好几十年。不过要是长久打算，做个营生才好，置房置地置铺面做生意，我都可以派人帮你。”
“多谢四小姐。”
“不用谢。”
“四小姐……你看，能不能……我再写封信？或者，或者真去按察院告状，总之挨一次刑也是挨，两次也是挨，我……我不怕！”
洪九娘咬住嘴唇，下意识抚摸自己还包着纱布的手指，看向姜照的目光充满一不做二不休的期盼。
姜照小小地震撼了一下。
没想到这女子竟然还要再敲一次竹杠，还不惜告状再挨拶子。果然……人为财死鸟为食亡，钻进钱眼里着实要命。
“你该知道姜驷娶你的时候，当今皇上的亲娘，太后娘娘刚过世，他是国孝中娶的你。”
洪九娘微微点头。
“那你知道这罪过被揭出来，姜驷会怎样么？”
“他是高官，不会因为这点小事……”
“小事？若真被人捏着不放，再揪出他平日贪赃枉法，抄家杀头也说不定。”
“这……”
“你若真去告他，可能置他于死地。”
洪九娘面露挣扎，久久不语。姜照也不再说话，用指头点了点桌上银票，“拿了钱你可以走了，不过经此一事姜驷恨你入骨，要弄死你是必然的。你要想自己和儿子多活几日，有机会花那两万五，就继续住在这里吧，等日后风声过了我可以派人送你走。”
说罢不待洪九娘作出决定，就转身走了。
姜照自然不是为姜驷劝她别告状，只随口试试她的心意罢了。没想到她听到会害死姜驷后还是犹豫挣扎，可见是个心思比较硬的人。姜驷说到底除了不给她名分，也没亏欠她什么，还私下给了她不少私房，甚至自己的部分钱财都放在她那里藏着，这女人为了多弄些钱，竟还想继续敲竹杠。
对枕边人尚且如此，那对夺了她财产的姜照呢？
姜照觉得这个人还是远离比较好，还得防着她反扑。不过她现在无依无靠，唯一的依靠姜驷现在大概恨不得弄死她，她成不了事，根本无需担心。
姜照随便感慨一番就丢开手了。
倒是朱富让她感到很窝火。姜驷放在客栈柜上的银票，按姜照的意思是稍后趁其不备再动手，可朱富竟然等不及，先下手派人调包，把银票拿在了手里。整整百万银子，他最后只给姜照送来五万，还一副施舍态度。姜照早知道他不会满足于事先谈好的四十万，说不定会觊觎洪九娘的那份，还琢磨过怎么帮洪九娘保住那一半银子。
这下好，全被朱富吞掉了。
姜照恼火，可也无能为力，人家到底还送来了一包密信给她，说是姜骅和付先生的通信都在这里了。
永远不找麻烦的承诺却没给。
这是暗示姜照继续送钱，不管是敲姜驷的，还是自掏腰包，九十万显然只是个开始。
“罢了！总之是姜驷的银子，暂且如此吧。”姜照开解自己。回头把从洪九娘那里弄来的姜驷的古董宝贝又挑了几样，给朱富送过去聊表“谢意”。没本事跟人家撕破脸之前，还是打好关系吧。
君子报仇十年不晚，慢慢来。
眼下密信危机暂时解除，为乱世做准备的家丁护院也开始练起来了，和前世相比总是向前走的。
姜照把心情调整好，继续规划下一步。
晚间跟前无人时，和一直经手此事杜嬷嬷聊起来，杜嬷嬷倒是有些戚戚然，除了第一封信是洪九娘写的，后续都是伪造，甚至按察院那边洪九娘也不知情。这些事没人比杜嬷嬷更清楚，所以她觉得洪九娘很是无辜，“要不是为了对付姜驷，那个洪九娘好好在阜宁县住着，也不会被咱们赚到这里来。现在她原本的财产在咱们手里，只得了两万五银子，要想过从前的宽裕日子的确是不可能了，怪不得她想继续敲竹杠……”
“姜驷放在她那里的财产有多少，嬷嬷点清了么？”
“早点清了，房产田产咱们用不得，都是在官府备案的。剩下现银加上贵重东西折合起来，大概共有一百五十万左右。”
那足够了。姜照被朱富抢了九十万的坏心情登时好转。朱富定知道她夺了洪九娘财物，但肯定没想到一个外室会有这么多钱，所以不曾来抢，倒便宜她了。姜驷工部侍郎才做几年，竟积累了这么大一笔财产，而且放在洪九娘那里的肯定只是一部分，姜照不由想起前世，是贺氏发现了洪九娘的存在，暗地害了洪氏母子性命，把家财也夺了，伪造成强盗登门哄骗姜驷。那时候贺氏原来得了这么大一笔巨款……
所以对拿走洪九娘的财物，姜照一点心理负担都没有，一则那些全是姜驷的，拿姜驷的东西她心安理得。二则洪九娘母子性命总还保着呢，只要洪九娘老实，她可以继续保她一辈子。三则嘛，两万五银子比不得百万，但寻常过日子总够花了，若经营起来也能过富裕生活，洪九娘又不是一贫如洗没了生路。
于是对杜嬷嬷笑道：“您老也别替她担心了，我今日和她说过，她要想做营生我会帮衬，您可回头派人去问问她。不过此女心肠硬，您警醒些个。”
杜嬷嬷点头答应，“她倒是小事，长房大老爷这次恐怕要像大太太一样吐血。”
——
姜驷倒没吐血，不过真得病了。
最近他又忙又担惊受怕，天气热起来，身体本就虚着。谁知霹雳天降，按察院里竟然接到了洪九娘的状纸，惊得他险些就要打马去省城一探究竟。存着心眼去客栈暗地一看，银票盒子还在柜里好好锁着，可打开来，票据全都被换成了白纸，一百万两银子不翼而飞！
而暗中看守的下人们还在梦中呢，以为一切妥帖，丝毫不知道守着的东西何时被人调了包。
只气得姜驷心肺俱疼，当场打死了两人。
待稳定情绪派人去按察院探听，这才大大松了一口气，原来那状纸上告的不是他国孝纳妾，而是依旧告贺氏谋财害命的。既是女人官司，总好周旋，只要按住别把案子引到追查他纳妾时间上就好了。
然而却又收到一封来历不明的信，说银已收讫，多谢侍郎大人慷慨。姜驷知道这是那暗中操纵洪九娘的人干的，不免又怒火无处发泄，连人家影子都没捉到，何谈追回银子，收回抵挡的财产？
几下攻势交加，他就真病了。
侍郎府的流水账上，药钱日益飙升，两个当家人躺在病床上受罪，底下人日子自然也不好过。
这窘迫的境况自然又从二太太王氏那边，如实传给了姜照。姜照继续练她的拳脚，训她的护卫，拿着巨额银钱盘算怎么花，听了长房的事只淡淡道：“恐怕还有锦上添花之喜，算时间，京城国公府也该闻听姜芙龄大名了。”
果然她说了这话没两日，住在清风客栈的朱仲书就接到了母亲回信。
姜芙龄一直陪在他跟前，两个人如胶似漆，正是患难与共的火热时期，朱仲书接了信没避开姜芙龄，两人一起看。
只看了开头姜芙龄脸色就变了。
书信措辞严厉，命令朱仲书接到信即刻返京，而且不许带女人。这言下之意……
“仲郎！”姜芙龄眼里含了泪。
国公府不承认她，早在她意料之内，可真亲自读了这信还是让她心绪难平，忍不住哭了。朱仲书，是她唯一可倚靠的人了，不然家里绝对不会容得下她，她没有回头路。
“仲郎，都是我害了你。国公夫人生了气，你总说她身体不好，此番会不会因为我害她……生病？仲郎，我连累你背上不孝之名了！”她眼泪是真，言辞是假。
可惜朱仲书听不出来，只道她赤诚一片，处处为他着想。
“阿芙你别哭，我娘是火爆脾气，这次一定是跟你家南宅生气，转而把气撒在你身上。放心，等你随我回家见了面，她知道你是怎样的人，就不会排斥你了。只是前期你要受些委屈。”
“为了你，我哪里怕受委屈。”姜芙龄忐忑地问，“仲郎，咱们何时回京？前日家里来信说族老登门闹了一场，乐康城我恐怕难以待下去了……”
朱仲书道：“这就准备启程。信上我娘不是说了，不再求娶建平侯的孙女了，咱们可以放心离开。”
姜芙龄松了一口气，“仲郎，我都听你的。我帮你打点行装，不过，我得先回家拜别父亲母亲。”
“好，快去快回。”朱仲书归心似箭。