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陈初哲见和珅若有所思，便明言道：“此人在布政使任上，向山东境内各州县的官员公然索要贿赂。登州府莱阳县的县令沈新同拒不交纳，竟被他命人活活杖毙，其罪行令人发指。”
和珅闻言沉吟半晌，指尖轻叩着桌案，轻声叹道：“如果我没记错，此人的父亲是四川总督文授，已故哲悯皇贵妃的伯父？”
陈初哲点头应道：“正是此人。”
国泰是皇亲国戚，身份比陈初哲这样的普通官员要显赫得多，就连现任山东巡抚也要给他几分薄面，陈初哲的顾虑想必也正出于此。如果此番陈初哲向弘历检举了国泰，而弘历看在皇妃的面子上，没有严惩国泰，那么随之而来的，必定是疯狂的报复。
和珅长叹一声：“此事......难办啊。”
陈初哲将脑后的辫子挪到前头，里头夹杂的白发触目惊心，和珅惊道：“贤弟，你......”
陈初哲如今不过而立，却在短短两年内熬出了那么多的白发。
“我又何尝不想暗暗将这事盖过去，可我这心里头，总是煎熬着。那可是一条人命啊！”
和珅沉默着，忽然想起方才那信封上的题字——菊花诗八韵。
菊花......菊花宴......三庆班......扬州......
和珅猛地坐直了，盯着陈初哲的脸猛瞧。陈初哲被他看得尴尬，讪笑道：“和珅兄......你这......”
“贤弟可是苏州府人士？”和珅忽然问了句看似没头没脑的话。
见陈初哲点头，和珅接着问道：“可会唱昆曲？”
陈初哲一愣，随即应道：“家母极爱听，耳濡目染我便会些许，但并不精通。”
和珅被自己脑内突如其来的想法吓住了，他一字一句道：“和某有一计策，却需要贤弟配合，还请贤弟莫要生气。”
陈初哲见他郑重其事，也正襟危坐起来。
“再过些时日，便是老佛爷的千秋寿辰，其中有一节，我让人请了扬州的三庆班到园子里为老佛爷贺寿。如果贤弟愿意，这戏本子可以翻新重写。将山东的民情冤情都写进去，这主演的小官生就拜托贤弟了。”
陈初哲瞠目结舌地看着和珅，回神后连连摆手道：“万万使不得，使不得啊和珅兄，我乃一介读书人，如何能与那戏子伶人之流混作一谈。”
和珅见他面色决绝，毫无商量的余地，挫败地扶额。他忘了，封建时代的读书人都自认高人一等，登台唱戏这等抛头露面的下九流行当向来为人们所不齿。
陈初哲见和珅缄默不语，心下着急，两眼死死地瞪着和珅，一副贞洁烈女随时准备以死明志的模样。忽然间，他不知想到了什么，脸色变了变，几经犹豫还是开口道：“和珅兄莫要说我，以你的容貌，正旦官生，扮哪个不是绰绰有余？”
和珅刚饮下的一口茶险些喷了出来，他苦笑道：“陈大人，你我乃同榜进士。我是顺天府人士你比任何人都清楚，我连昆曲的皮毛都不懂，怎么登台？”
就算在现代，他也是正儿八经的帝都人民，对吴侬软语一窍不通啊。
怎知陈初哲接道：“若是和珅兄愿意，在下可以教你啊。总归戏本子是新写的，也不能和前人比较。”
见陈初哲目光灼灼地盯着自己，和珅深刻领悟了什么叫自己挖坑自己跳。
和珅一面让戏班的台柱子加紧排练，一面着手写新的台本，交予乐坊重新谱曲。有时梦中惊坐起，他都觉得自己疯了。这可是老佛爷的寿宴，且不说她老人家听过多少台戏，随便一耳朵就能听出和珅的唱腔露怯。就是底下坐着的大臣，没准也能听出端倪来。到那时可就是欺君瞒上的罪名了。
可和珅还是不动声色地将唱词记熟，让陈初哲逐字逐句地教发音。有时刘全起夜经过院子，还能听见和珅反复打磨的唱腔。
三庆班进京后，在京城租了个临时的场子。和珅怕正式登台出差错，便提前微服到那处去演练，一来二去，与戏班子的人配合逐渐默契起来。和珅看时机已到，便亲自找到班主，明言寿宴当天，安排三出戏目。这第一出是新排的戏，余下两出由太后和皇后从戏簿中点。
戏班班主仔细瞧了瞧和珅的脸，大惊道：“您......您不是那天登台的......”
和珅见他认出来，也没否认，只是笑道：“明日就是太后的寿辰，班主务必尽全力才好。”