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一亮，无数高高低低的长柄灯笼举着，仿佛坠入了灯海，不禁眯起眼睛，耳边便听到穆真真快活的叫声：“少爷，少爷，你考出来了——”，随即是武陵的叫声，还有茗烟，茗烟急问：“介子少爷，我家宗子少爷呢”再就是祁虎子的家仆、周墨农的书僮、王炳麟的家仆，纷纷围上来问讯——考篮一轻，被人接过，是穆真真，见张原眯着眼，忙问：“少爷怎么了，很累吗？”
张原展颜一笑：“不累，就是光线刺目。”对祁虎子等人的僮仆道：“再等一会，他们也都快出来了。”
话音未落，祁彪佳提着考篮出来了，见到张原，喜道：“我交卷时看介子兄的号房空了，介子兄作文得意否？”
张原笑道：“尚可，虎子首艺如何破题的？”
祁彪佳道：“我破的是‘人与言亦通乎天，君子所必畏也’，介子兄呢？”
张原说了，两个人热烈讨论各自的七艺，说话间，张岱出来了，加入讨论，随后，黄尊素出来了，倪元璐出来了，王炳麟出来了，周墨农最后出来了，抱怨道：“这天黑得早，我都用掉了两根蜡烛了，好险。”
七人一路谈笑风生，回到河湾船上，三条船上的船娘早已合伙为相公们烧了一席好菜，好酒佳肴，张原七人都饿得狠了，大块朵颐后各自洗浴休息不提。
第二场在八月十二日，有两天的休息，张原怕人打扰，与大兄和倪元璐的三条船溯流回到钱塘江畔，在那里待了两天，十一日傍晚驶回原处，次日凌晨再入科场，这次搜检没首场那么严格，不用解发、不用脱袜了，第二场要作论一篇、判词五道、诏、诰或表选作一道，这个很难拟题，抄袭不易，所以搜检也就不用那么严格——张原第二场考试依旧顺利，只是去如厕时觉得臭味浓郁了，这两天天晴，气温上升，首场的便溺又未清理，“屎号”的威力终于显露了，从一号号房前走过时，张原看到祁虎子用两个纸团塞住鼻孔，不禁失笑，心道：“这倒是好法子。”
这日傍晚交卷时，张原听到有书吏说寒字号房死了一个考生，那考生六十多岁了，伏案写着写着突然就趴在案板上不动了，号军起先没注意，以为这老秀才写累了要休息一下，但过了好一会没见动静，进房一看，脉搏、呼吸都没有了，已经死透了，身子都摆不直，考试期间，从号舍到龙门重重封锁，龙门不到申时末放炮是绝不能打开的，只好在内墙这边用木板做个跷跷板，将死尸放在跷跷板一端，这端用力猛压，跷跷板另一陡地弹起，死尸就飞出高墙，外边自有收尸人——近万名考生，年近古稀的都有，考试又紧张，猝死个把实在不稀奇，张原一边往外走，一边摇着头，为这科举真是举国若狂啊，绵延四百年，愈演愈烈，不为求知证道，只为功名利禄，心道：“我也是，我就是要通过科举来当官——”
……
考完第二场，那第一场的七篇制艺就已经分送到各房，这朱卷上印有誊录生、对读生的姓名，这是实名负责制，考生的墨卷则存于外帘——《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》、分房阅卷，《易》五房、《诗》五房，因为经《易》和《诗》为本经的考生最多，《书》三房，《礼》和《春秋》各一房，八月十二日下午，张原的首场七篇朱卷就送到了《春秋》房，房官是常熟知县杨涟，阅卷官有嘉兴府学王教授、衢州州学陈学正和余姚县学顾教谕，房官杨涟告诫三位学官要认真阅卷，不得只看破题就草率下评语，七篇制艺必得逐句圈点一过才行，以免屈抑了人才——三位学官暗暗叫苦，《春秋》只安排了一房，偏偏今年本经《春秋》的考生还不少，有七百多人，每人七篇，总计不下一百二十万字，要他们逐字看下来，眼睛都要看瞎掉，不过呢，学官一向清苦，入帘充当考官每日有好酒好菜供应，所以还有些兴头，那就认真点吧——张原交卷早，编号却靠后，当顾教谕读到这篇破题为“更徵君子之所畏，由天命而兼及之也”的首艺时，大为赞赏，逐句圈点，批曰：“认理精确，敷词纯雅，平正中有人难及之处，宜冠本房。”遂推荐给房官杨涟。