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    莎洛姆推门进来的时候,帕特里奇正把手支在桌子上愣神。

    他身后的窗子是开着的。透过那个缝隙,早晨的清新气味和镇子的里的声音沿着空气流进来。除了建在地下的部分以外,这个镇子和一般的小镇没有什么不同:不远处飘过来叮叮的打铁声、往来居民响亮的招呼寒暄、门前妇人的小声的闲聊交谈和圈养的家畜间或响起的闲适低哞——这是一个充满生活气息的鲜活小镇。

    帕特里奇的意识在这些声响中越飞越远。一开始,也就是希尔和莎洛姆离开后不久,他确实在思考着什么,但思维很快就像细线一样崩断,取而代之的是无意识的记忆碎片走马灯。年轻时和卡拉一起四处闯荡的回忆,从旧组织出走后建立死亡之吻的回忆,还有亲自教导尚且年幼时的希尔的回忆……这样神游物外了有一刻钟,帕特里奇自己都不清楚自己在想些什么,直到木门的动静将他从意识的深层唤醒。

    “是你啊……希尔呢?”

    他抬起头,看到莎洛姆一个人走了进来。

    “希尔殿下已经出发了。”

    莎洛姆一边回答一边向前走,在房间中央的位置停下来,隔着桌子看向帕特里奇。

    “……怎么了?莎洛姆小姐,一脸严肃的表情。”

    帕特里奇和自己的秘书对视了一会儿,微微眯着眼睛问道。

    “……会长,我就直接问了——”

    没有理会帕特里奇的话,莎洛姆轻轻开口。

    “——为什么要在这种时候让希尔殿下参加考核?”

    她的视线里有着远超平时的认真。

    “什么啊,是这个问题啊。”

    帕特里奇微微偏过头绕过莎洛姆的视线,一脸轻松的将目光投到旁边的墙上。

    “这也很正常吧?组织里就只有他一个人没有通过考核了,虽然希尔是我一手带大的,但是我也不会一直让他特殊下去。不管是作为死亡之吻的会长,还是作为他的教育者,这都是理所当然的事——这次刚好是一个机会,希尔要和那位艾莉克丝小姐结伴,就是说之后的一段时间里他都是脱离组织独自行动。一举一动都代表着死亡之吻,所以当然要先通过考核成为正式成员——”

    “这种话只能骗一骗艾莉克丝小姐。”

    莎洛姆的声音像是冷刃一般将帕特里奇的叙述从中间截断。老人顿住,转过头看向自己的秘书。那张标致的面孔正带着锐利的眼神,展现出毫不退缩的姿态和他对视。

    “说什么不想特殊化——明明其他人的考核都是在训练完成后一起进行,特意把希尔殿下的考核单独延期、一直拖到现在的,不就是会长本人吗?”

    “……”

    帕特里奇沉默。

    “那个时候为什么不让希尔殿下参加考核?既然那时选择延期,为什么又偏偏在这种时候提起这件事?我想知道会长这么做是基于什么样的考虑。”

    莎洛姆说完闭上嘴巴,眼睛一动不动的看着桌子后面的老人。

    帕特里奇沉默了一会儿,然后轻轻把身子靠在椅背上。

    “莎洛姆,你知道死亡之吻正式成员的考核方式吗?”

    “稍有了解。”

    “是吗……那你觉得,希尔那孩子能够成功通过考核吗?”

    莎洛姆微微沉默,如果是像讨伐任务那样的考核,她当然对希尔有绝对的信心。除此之外,任何考察身体能力或战斗素养的项目,她都有把握没办法难倒希尔。但是死亡之吻的考核方式和别处不同……

    没有理会陷入沉默的莎洛姆,帕特里奇自顾自继续说道:

    “上一次考核的时间是在你来镇子之前,但是你说不定已经从资料里看到过了——那次参加考核的见习成员是死亡之吻的第二代,包括最初成员的后代和收容的一些孤儿,一共是92个人。但是最后留下来的呢?就只有索弗他们33个。”

    莎洛姆确实看过相关的资料。进入死亡之吻后,莎洛姆的努力有目共睹,所有她能够接触到的资料都被她通读过数遍,直到被记在脑子里为止。关于考核的内容当然也在其中,莎洛姆还记得当初看到这超过一半的淘汰率时内心的惊讶。

    “这个考核方式是我、老八、还有寇恩老师一起商讨出来的,我们多少也觉得有些不近人情,但是寇恩老师看中这个方案,所以最后就这样敲定下来……说起来,那些孩子算是第一批接受考核的,目前看起来还算有成效。”说到这里,帕特里奇把头从椅背上立起来:“莎洛姆小姐,你能看出它的设计灵感来自哪里吗?”

    莎洛姆微微沉默了片刻——

    “是‘麦穗理论’吧?”

    “没错,就是‘麦穗理论’。原本是用来诠释‘爱情’的故事,我们这样的剽窃未免有些不识情趣。但是说到底……‘爱情’也好,‘死亡’也好,说不定其实都是一样的东西。”

    莎洛姆没有说话,她在回想死亡之吻的考核方式。

    在一块麦田里笔直前进,再不能回头的限制下摘到最大的那颗麦穗,这就是古代哲人提出的“麦穗理论”。

    原本是阐明何为“何为爱情”的故事,稍作改动后也能成为盗贼组织的考核方式。

    ——从驻地出发,沿着既定的方向一直前进。不能回头,不能转向,并且必须在到达终点前夺走一个恶徒的性命,这就是死亡之吻见习成员成为正式成员需要通过的测试。

    这个测试考察的不是他们作为战斗成员的作战能力,而是分辨善恶、确立自己信念的残酷磨练。

    这份磨练将成为他们日后的根基,对于死亡之吻的信条从此会有透彻的领悟。对于那些参加考核的成员来说,这是他们第一次独自斩杀一个目标,更遑论目标的选择也不再是来自任务的指派,而是他们由他们自己来判断。这种考核对那些年纪最大不过十八的见习成员来说或许有些沉重,但死亡之吻归根结底是一个以刺杀为主要业务的盗贼组织,这份残酷的锐利感也是它能不偏不倚走下去的重要保障。

    但是,希尔殿下能通过这种考核吗?

    之前的对话和各种信息在她脑中交汇,得到的结果让莎洛姆为之哑然。

    “会长。难道说,您想让希尔殿下离开死亡之吻吗?”

    “.…..”

    帕特里奇默不作声。但这份沉默究竟是何含义,莎洛姆当然心知肚明。

    “……是这样的吧?”

    “这是谁都不能免除的考核……希尔如果无法通过,就只能按照规定离开。”

    帕特里奇交叉双手,苍老的面孔带着决绝的表情。

    莎洛姆在这位老人坚定的眼神中半晌无言,过了一会儿,她轻轻开口。

    “您还是把希尔殿下当做一张会被外面的世界污染的白纸吗?”

    “不,我认同你的说法……正因为他是水晶,所以才更要离开。”

    帕特里奇说着从椅子上站起来,慢慢转过身子看向窗外。
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