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下当机立断。”
蔡王无奈地叹了一口气，道：“如今，父皇明旨令本王驻守襄阳，若是冒然出动大军，可是抗命。”
“将在外，君命有所不受，请殿下明鉴。”
高礼奏道：“并非殿下不愿救秦，只是君命如山倒。况且，殿下与贵妃娘娘不受陛下宠幸，若是殿下出兵，陛下必定严惩殿下，还会连累贵妃娘娘。”
左尚泣血道：“燕主阴险狡诈，燕国太子慕容宏也是狼子野心之辈。燕主与慕容宏谋害秦国太子，又偷袭秦国，已是仁义尽失。秦主仁义，一时未能洞察燕主与慕容宏阴谋，才致使今日之祸。秦主悔恨不已，望殿下施以援手，日后定以重礼回报。出师无名，必遭天谴报应。燕王以徐州为诱饵，引诱大晋天子上钩，等到荡平关中后，旋即挥师南下袭击江南。等到秦国灭亡后，殿下指望谁来救大晋？益州刺使乔玄心怀叵测，见风使舵，早有不臣之心。秦主一时失察，留其任益州刺使多年，他趁秦国危难之际，公然叛秦，惹得天怒人怨。他现在归附大晋，并非心甘情愿。江东倘有不测，他必定背晋投燕，殿下万万不可养虎遗患。殿下救秦，亦是就殿下与贵妃娘娘，更是救大晋。当断不断，反受其乱，待至那时，悔之莫及。”
左尚动之以情，晓之以理，言辞甚是恳切，蔡王深受感动，斩钉截铁道：“本王宁可受父皇重处，也不愿为虎作伥。传本王将令，即可出师救秦。”
高礼大呼：“抗旨不遵是重罪，陛下未必会顾及父子之情，请殿下三思。”
蔡王神色凝重道：“本王若是击退燕军，江东稳如泰山，父皇是不会责怪本王。若遭不测，父皇容不下本王，本王自会以死谢罪。”
高礼终究劝不住蔡王，只得赌一把。若是遭遇不测，蔡王后果不堪设想，高礼难免遭受池鱼之殃。高礼不敢多想，命令军士整顿粮草兵器，出师救秦。
燕军细作探知蔡王移师北上的情报，星夜兼程报之慕容宏，慕容宏大为惊骇，忧虑晋军从背后袭击赫连山，而后武关守将刘达与蔡王来个里应外合，首尾夹击。如若蔡王得逞，赫连山将遭受灭顶之灾，如此一来，司马明凡再挥师攻击燕军，呼延秀必定与晋军合围燕军，燕军必败无疑。慕容宏本来可调派大将军屈突晋率洛州军马拦截司马明凡大军，可是早已将屈突晋手下大部分人马调去进攻潼关，如今屈突晋只有一万人马镇守洛阳，无法抽出兵力。若是调用屈突晋仅剩的一万人马，洛州必然空虚，秦军逃散的将士必定卷土重来，夺占洛阳，指不定还会从背后骚扰燕军。慕容宏对此了如指掌，只得另求他法。
火师鼎劝谏道：“殿下请勿忧心，臣有一计定可击败晋军。”
慕容宏转忧为喜道：“先生尽管道来，本宫洗耳恭听。”
“殿下应围而不攻，呼延秀定不敢轻举妄动，再遣使命冠军将军赫连山停止进攻武关。武关守将刘达乃是胆小顾虑之辈，不似呼延秀这般老谋深算。臣请殿下佯作大举进攻潼关之势，迷惑呼延秀、刘达与司马明凡，司马明凡误以为殿下不知晋军来攻，定会加速进军袭击赫连山大军。殿下可令赫连山悄悄地分出5万兵力，在司马明凡必经之道设伏。臣愿率2万兵马，助赫连山伏击晋军。”
慕容宏抚掌大笑，道：“先生此计甚妙，就依先生之言。”
慕容宏遣使通知赫连山，赫连山依计而行，令副将俞向督军五万围住武关，但不进攻。火师鼎连夜率2万军士埋伏在晋军必经之道宛城外一处狭窄的官道上。司马明凡探知火师鼎率2万军马挡住晋军去路，担心火师鼎在附近设伏，便与高礼商定，由高礼率5万晋军进击火师鼎大军，司马明凡在后观察形势，见机行事。若高礼遭遇不测，司马明凡可率军救援。高礼趁夜色偷袭火师鼎军营，火师鼎大军一触即败，纷纷向宛城方向逃窜，宛城一万燕国守军弃城而逃。高礼立刻率大军追击火师鼎50多里，又击退赫连山5万大军，司马明凡见附近山头并未有伏军袭击高礼，遂率军通过山谷官道，与高礼大军会合，共同向武关进发。不料从山间滚落大量巨石，砸死、砸伤众多晋军，稍后燕军弓箭手下山射击晋军。高礼得知主将遇袭，火速赶来救援。司马明凡率残军与高礼回合后，却意外发现火师鼎大军卷土重来，攻击晋军，赫连山大军与火师鼎首尾夹击晋军，晋军士气低落，死伤甚多。
由于秦军勇猛异常，晋军不敌，鏖战一天后溃败。高礼为救蔡王，陷入敌军包围圈，被火师鼎困住后自杀。蔡王在众将的拼死保护下，侥幸脱逃，奔赴建康请罪。
刘达得知赫连山率军袭击晋军，遂留3万人马镇守武关，亲率5万军马出城救援晋军。刘达刚出城不久，便与俞向5万大军厮杀一番，一时不分胜负。刘达副将毕宣率2万军士出城攻击俞向大军，俞向不敌，遣使向赫连山求救。火师鼎与赫连山率领剩余的5万大军火速救援俞向。俞向大军得知援兵已到，争相奋勇杀敌。火师鼎与赫连山大军围住刘达，武关1万守军不敢出城相救。刘达万般无奈，下令全军缴械投降，燕军得以入关，直逼长安。
司马明凡负荆请罪，晋帝大怒道：“明凡，你忤逆朕意，令大军损失殆尽，依律当严惩不贷。”
司马明凡含泪道：“儿臣自知罪不可赦，愿以死谢罪。”
曹王沾沾自喜，晋帝向曹王投来冷冷的目光，道；“明刚，你以为如何处置明凡？”
曹王一时愣住，本想劝晋帝处死蔡王，又觉得此举不妥，必定令晋帝起疑心。可是，蔡王如今犯下不可饶恕的罪行，晋帝对其失望透顶，蔡王已无缘未来东宫储位，对曹王构不上任何威胁。
于是，曹王假心劝道：“父皇，儿臣以为明凡虽是铸成大错，但毕竟是父皇血脉，请父皇看在父子之情上，赦免明凡死罪。”
“明刚，难得你一片爱护弟弟之心，朕心甚慰。”晋帝深受感动，话锋一转，怒瞪了蔡王一眼，道：“若不是明刚为你求情，朕定当将你打入天牢。你抗旨不尊，藐视天威，褫夺亲王封号，降为郡王。从即日起，移居江州监察浔阳军，由江州刺使廉斌监视，无旨不得擅离江州。”
“儿臣多谢父皇不杀之恩。”司马明凡泣涕涟涟，准备起身赴江州。
晋帝想起曹王母妃符贵妃，恨恨道：“你等等，你母亲教子无方，致使你犯下大罪，不可轻饶。从今日起，褫夺符氏贵妃封号，贬降为嫔，一切礼遇俸禄随减。”
中书令康广片刻也不敢怠慢，立即起草惩处诏书，又命中书侍郎去符贵妃长宁宫宣旨。
驸马高礼因救蔡王而战死，晋帝不予追究高氏一门的罪责。高皇后因侄子救蔡王而死，迁怒于符贵妃，将符贵贵妃身旁的太监与宫女全部换成她的人，又克扣符氏供应待遇。不过，符氏向来不受宠，习惯于逆来顺受，自然对高皇后不敢有半句怨言，事事隐忍退让。此次曹王在晋帝面前再一次露了一把脸，晋帝对蔡王生母慕容贵妃颇为宠幸。晋帝对高氏圣心不如往日，高氏受冷落，符氏受打压，慕容贵妃感到一阵久违的兴奋，在一旁笑看高皇后对符妃出恶气。本来慕容贵妃是高皇后最恨的人，但是高皇后对老谋深算的慕容贵妃无可奈何，遂将满腔怒气泼在符妃身上。当然，高皇后是明白人，蔡王已对东宫储位失去威胁，再怎么严厉处罚符妃，也阻止不了曹王对太子构成的巨大威胁，也抵消不了慕容贵妃如日中天的气焰。过了几天，高皇后摒弃前嫌，善待符贵妃，几乎调用一切力量对付慕容贵妃。