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送走了来北洋舰队视察的醇亲王和李莲英等人，李经述的内心对中国的未来产生了极大的忧虑，但他对中国的现实也还是清醒的，知道要改变这个有几千年历史的农业社会和人情社会，任重而道远。不久后发生的一件非同寻常的大事，更让李经述深刻认清了晚清中国社会的现实，那大事就是中国很多省份发生了特大旱灾。
那一年，天津的天气极其反常，大半年不见一滴雨，空气异常干燥，城里人一会不喝水，喉咙就如火烧般难受，皮肤像要爆裂。
早上，李经述洗完脸，左眼皮就跳个不停，心里有一种不祥的预感。中午，回国探亲的袁世凯，带着他的兄长袁世敦的家书来拜访。袁世凯面色焦虑，说他的家乡河南出现了吃的问题！一伙千人的饥民围攻袁世凯的老家袁寨，不知道寨里的团练能撑多久。袁世凯说，河南当地的地方官员也派兵弹压暴民了，但饥民人太多，急求支援，希望李经述能够帮忙。
李经述让袁世凯别着急，袁世凯也是一个孝顺的人，他七岁过继给叔父袁保庆，少小离家，在江宁也就是南京生活，同治十二年，也即1873年，袁保庆染霍乱病死，十四岁的袁世凯陪嗣母牛氏乘马车扶灵柩回项城袁寨生活过，他说：“俺一家七十多口人，都困在袁寨，俺虽然在袁寨生活的时间不长，怎么能不着急呢？”
李经述问道：“袁寨能守多久？”
袁世凯说，袁寨是一座方形石腰寨，坚固厚实的石头墙绕寨而筑，寨墙高十米多，拐角处垒起六座高高的炮楼，互为犄角之势，俨然一坐小城池，外围还挖了长长的护城河，每个炮楼上都有土炮旁。当时的河南，经过了长毛十余年的祸乱，捻贼的残部活动也反复无常，所以像袁寨这种自卫式的寨堡相当普及，仅项城一地就有一百多处，都是官绅地主的住所，袁寨是其中最大的一个，光是饥民，如果没有火炮，寨内如果粮食充足，守个半年没问题，但就怕出现意外。
李经述后世出身底层，知道那些饥民也多是老实巴交的农民，便对袁世凯说：“碰到大旱灾，农民没吃的，这也是没办法的事，你立刻去给当地官府发电报，千万别发生流血冲突。我这就去见家父，问问赈灾情况。”
李经述送走袁世凯，便去天津的直隶总督署见李鸿章。因为事发突然，没等管家通报，他就急匆匆跑到李鸿章的书房。管家见李经述面色焦急，便没有阻拦。
书房的门没有关，李鸿章穿着灰色长袍，坐在桌前，埋头翻阅厚厚的一叠灾报，看着看着，就流下热泪。李经述在门外看到李鸿章流眼泪，十分惊诧！此时的李鸿章，年过花甲，什么大世面没见过，为何哭呢？就在几年前，李鸿章的老母去世，李鸿章也没当自己的面哭过。李经述敲了敲开着的房门，李鸿章抬头瞅见李经述，用长袍的袖子擦拭了眼角的泪滴，语气哽咽，道：“你来得正好，为父正准备派人去找你。”
李经述道：“父亲刚为何流泪？发生什么大事了？找我跟这事有关吗？”
李鸿章道：“去年南方遭遇大暴雨，北方各省干旱，直隶全省遭蝗灾，灾情之惨烈，两百年未见，千万农夫颗粒无收，老夫全力救灾，几乎耗尽国家粮仓，才稳住灾民。原本想今年老天爷会赏百姓一口饭吃，不想旱情和蝗灾变本加厉，保定以西，河间以南，旱蝗相乘，灾区甚广，灾民春间犹采苜蓿、榆叶、榆皮为食，继食槐柳叶，经年不见谷食者，十室而五；流亡转徙者，十室而三。现在灾情特别严重的是山西、河南，全省缺粮，现已无树皮草根可挖，数万饥民饿死，很多村庄甚至出现易子而食的惨剧，闻此灾报，深感心痛，不禁流泪！”
李经述听了李鸿章痛心诉说，面色沉重，他拿出袁世敦的家书，道：“袁世凯刚也来找我，说河南闹大饥荒，但河南并非直隶地界，自有父母官，我们插手此事合适吗?”
李鸿章说：“河南巡抚兼东河河道总督李鹤年已将灾情上报朝廷。今年不只河南，山西、直隶、山东、陕西都遭遇了大灾，灾民过千万，皇上已经下了罪己诏，还命老夫为钦差大臣，坐镇天津，统筹全国钱粮，救济灾民。河南灾情严重，人口又众多，你把手头的事暂放，代我去实地查探灾情。祈愿老天爷能让灾民们熬过这个寒冬，不然，民为邦本，食为民天，天塌了，饥民必揭竿而起，天下必乱，重蹈长毛之大祸，我们洋务的前程也将毁于一旦！”
李经述道：“人命关天，万事自当以赈灾为急，孩儿这就回去收拾东西。”
李经述去河南之前，跟容雪辞别。当时席慕兰已经去美国生孩子，容雪也刚有身孕，但她坚持要求跟李经述一起去灾区，让她的《华报》也为赈灾出一份力。
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