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“这般不争气，只怕都不消祁澈动手！”
清平冷笑，却听谋士范增求见。
“请他进来。”
隔着一扇屏风，范增跪拜后在客座落座。
“恕下臣冒昧拜见，此事确实已经……”
范增面色凄然，似乎又想起太子祁念的耽于政务，一声长叹。
“太子不见下臣，可是这事却又十分紧急，还请太子妃转呈太子。”
“范大人客气，只是大人尽可以去找太子身边的罗虎或竹青，于本宫，却是有些为难。”
范增叹气。“太子妃有所不知……其实罗虎已经数日未见，恐怕也是去替殿下办什么要事；而竹青，上次替微臣送了两次折子，便被太子训斥，是以再不肯接。所以下臣才逼不得已恳请太子妃走一趟。”
“竟有此事？”
清平冷笑。只怕罗虎也是替祁念去寻找白秋婉了吧？祁念啊祁念，你若是拿出对白秋婉一半的心待我，我何须如此？
带着鎏金甲套的素手缓缓拂过朱漆封印的信封。
“既是这样，那本宫便去试试，只是若是不成……还请大人海涵。”
“下臣谢过太子妃。”
见范增千恩万谢别过，祁清平命人关上房门，从妆匣中取出一枚长约半寸的银刀，快速裁开，迅速扫了信件内容后，这才从抽屉暗格中抽出另一只盖有同样朱漆封印的信封重新把信件塞入，小心地把另外一头封好。
她吩咐了执墨几句，便扶着执砚的手往白秋婉的小院走去。院中厢房，才走到门口，清平便闻到一股扑鼻的酒味，她皱着眉头，耐着心跨入门槛，入眼便见祁念歪斜在榻上，已然喝深；而白秋婉养的几只猫儿正在他脚边欢快地跳跃，他也不计较，竟爱屋及乌地抱起其中一只，悠悠顺毛。
“臣妾见过太子。”
祁清平敛衽一礼，祁念这才抬起醉眼朦胧的眼，打着酒嗝。
“原来是太子妃，你来了？”
清平眉毛一挑，看了看四下竟找不出半点能落脚的地方，干脆站住不动。
“竹青呢，怎么殿下身边竟一个人都没有？”
“孤让他们走了，烦……”他闷头又喝了一口酒，沉默了数秒，竟摇摇晃晃朝祁清平走来。“阿婉，是你回来了吗？”
看着他布满胡茬的脸，清平内心掩过厌恶，也不欲多呆。
“这是范增大人让臣妾转交殿下的，不打扰殿下，臣妾先走一步。”
偏生祁念好似喝醉了，死拉着人不放，清平一个不稳，便被祁念带倒在地。那些猫儿见两人躺倒，似乎觉得好玩，有几个胆大的，竟朝清平靠近，冷不防就要踩到她的脸上，吓得清平连声惊叫，挣扎躲闪间假髻一松，猫儿还以为是什么新奇的玩具，竟扑上前探爪拖走……
执砚试着驱赶，反被挠了几爪子；一片混乱间，竹青终于跨入门槛，见状也是脸色一变，上前忙把猫儿驱走，面色惶恐。
祁清平狼狈地从地上爬起，厉声。
“你就是这样照顾太子的？”
“太子妃饶命。”
见猫儿似乎又去而复返，清平也懒得计较，扶着执砚的手忙不迭离去。
两人才走，方还喝得烂醉的太子祁念突然睁开双眸，完全没有半分醉态。
“太子这是……”
竹青忙上前把他从地上扶起，看着满地狼藉，想笑又不敢笑。
祁念也懒得解释，只把信封撕开一口，见到里面红色一片，便也不再往下看。
“这封信也被人打开过。”为了保密，信纸被范增涂了一种秘药，只要被人触及，整张纸就会由白变红。
“请太子妃与侧妃的信件都已打开过，难不成……”
“不管谁是奸细，只要祁澈能上钩……”
祁念目光锐利，神色酌定。
时间一跨便是一月，白秋婉的下落依旧毫无进展，而祁念的颓势却越发厉害，几个幕僚谋士见而不得，只得频频请太子妃祁清平与侧妃符玉传递信件，直到某天，嘉靖帝口谕宣其入宫——
“到底是怎么回事？”
甫一入殿叩拜完毕，便听嘉靖帝怒吼，紧接着一封奏折便从天而降。
祁念接过一看，上面罗列的都是承恩王暗中给他银两，自己到处招兵买马一事！其中几处地名，更是写得分外详细，显然已做了详细调查。
“此事实属儿臣私下所为。”
祁念答得利索，嘉靖帝气得从座上站起，脸色铁青。
“暗中招兵买马，祁念，你是要谋反吗？”
“父王息怒。”
祁念重重一拜，
“除了这几处，儿臣还在雍州和钦州放了大量驻军。”
非但不认罪，还回答得这样坦荡，嘉靖帝简直不知道是应该夸他诚实呢还是说他厚颜无耻？
“雍州和钦州是中原的盐矿所在，其余几处也有海上盐田。儿臣之所以这样做，便是某次听盐政司说交易量不如从前。而据儿臣所知，盐产因为官办，且又是日常之物，向来每年的销售量都很持平，断不会出现浮动悬殊之说，特别是销往异国的。”
嘉靖帝神色凝重，“异国……你怀疑有人私采盐矿？”
盐、茶、铁之所以历朝历代都是朝廷官办，因铁能铸造兵器，盐、茶则是日常所需，如被私人垄断，谋取暴利，便会引起经济动荡，严重点会造成社会浩劫，诸如牵一发而动全身，国家命脉被人掌控。
“是。”
祁念把兵力驻守情况，以及与承恩王的信件往来，包络银钱账目都一一上呈嘉靖帝。
“本来儿臣早打算告诉父皇，不想阿婉出事，儿臣便疏忽了，请父皇降罪！”