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伍子胥听有人直呼其名，不禁倒吸了一口冷气，打了一个寒噤，在这昭关附近被人发现，岂不大祸临头！他急忙镇定自己，客气地拱手说道：“老丈认错人了，在下不姓伍。”他的话语声音微有些颤抖。
老人且不和他争执是否是认错了人，却亲切地作了自我介绍：“老朽东皋公，当年学医于扁鹊，行医一生，如今年迈，虽说不再四处奔波，然这治病救人之愿尚存，却无无故杀人之心。日前昭关上将军偶感风寒，请我前往诊治，进城时，我见过关上挂的伍子胥图形。凭我这双看病一生，入里三分的眼睛，不会认错，只是因年老忘魂，一时竟记不清何处见过。倘不见外，老朽还有话与将军相商。”
东皋公，伍子胥久闻大名，只是未见其人。他不仅是楚国的名医，而且周游天下，德高望重，闻名遐迩。看他那慈祥的面容，听他那和善的话语，想不会有什么恶心歹意，再说事到如今，无法再隐瞒了，于是施礼再拜，诚恳地问道：“老丈有何见教？”
东皋公说：“将军的相貌颇具特色，容易被人识破，若贸然过关，无异于自投罗网。此非说话之地，将军若信得过老朽，不妨到寒舍慢慢商量，从长计议。敝舍就在山后，不过数箭之地。”
伍子胥带公子胜随东皋公走了约三四里路，来到一座不大的庄院，院内草房数幢，清静幽雅，瓜棚豆架，翠绿可爱。东皋公又领他们往里走，绕过一带竹篱笆，穿过一个小竹园，见竹园的后边有一间小屋，室内有书案、竹床、茶几等，陈设简单而整齐。东皋公将客人让于上座，斟了茶，便推心置腹地谈起话来。见东皋公如此真诚，伍子胥深感内疚，连连解释与道歉，皆形势所迫，不得已而为之。接着伍子胥又向东皋公将昏君楚平王如何纳媳逐子，废嫡立庶，致使太子建衔恨死于异国他乡，如何听信费无极谗言，杀其父兄，屠戮其一家三百余口，详叙一遍，东皋公听了，禁不住老泪横流，叹息一阵，又劝慰一番，说道：“我这里很是背静，无人来往，二位尽可放心在此多住几日，好好休养将息，待老朽想出妥善办法，再送二位过关。”
伍子胥连连致谢，感激不尽。
东皋公每日以好酒好饭款待伍子胥和公子胜，时间一晃过去了七八天，东皋公一直未提过关之事，伍子胥心急火燎，煎熬若釜中之鱼。这天东皋公又端来了酒饭，热气腾腾，香味扑鼻，但伍子胥却不思饮食，他泪流满面，长跪于地，泣不成声地说：“承蒙老丈不嫌，整日美酒佳肴款待，然我有大仇未报，整日食不甘味，夜不安寝，度日如年，万望老丈早图良策，助我过关！”
东皋公急忙俯身将伍子胥扶起，宽慰道：“将军切莫过于伤情，老朽何尝不心急如焚！近日谋得一良策，但需物色一得力帮手，待帮手一到，立即送将军与公子过关。”
伍子胥不知老人说的是真话，还是以此来安慰自己这颗焦虑的心。可是眼下没有别的办法，只好待在这里傻等。他真怕待久了，走露了风声，自己固然性命难保，东皋公一家也难免要受到株连，倘果真如此，自己便死有余辜了。可是，不待又有什么办法呢？贸然过关，正如东皋公所言，无异于自投罗网……他愁得一连几夜眼都未眨，心中好似针刺刀扎一般，仿佛正有人用牛耳尖刀剖开他的胸膛，摘取他的心肝，擎于手中，在一刀一刀地割，那肝与心都鲜血淋漓……他一会躺下，一会坐起，坐又坐不稳，只好在室内转悠，抓耳挠腮，愁肠满腹，思绪纷繁，像一盆浆糊，似一团乱麻。夜，多么漆黑，多么可怕，多么漫长，多么难熬啊，但每一夜都需这样一时一刻地熬，一分一秒地度……
又过几日，东皋公带了一位朋友回家，见了伍子胥，惊讶得目瞪口呆，几天未见，他竟面容消瘦，胡须和鬓发都已银白。伍子胥对着铜鉴照了照，不禁黯然泪下，长叹道：“老天呀，深仇未报，我就这般衰老了！”
东皋公是名医，给伍子胥诊过脉，检查一番，放心了。说道：“将军无病，亦非衰老。此乃忧愁所致，无碍于健康，倒是应向将军道喜。”
伍子胥擦擦眼泪，颇为不悦地问道：“须发皆白，喜从何来？风马牛，不相及也……”
东皋公说：“将军相貌伟岸，最易被人辨认，这样一变，倒可以瞒过俗限，蒙混过关了，岂不是大喜！”
伍子胥破涕为笑了，东皋公趁机给他介绍这位新请来的朋友，亦即他所物色的帮伍子胥过关的助手。伍子胥只顾上伤心忧愁，有朋友来，竟视而不见，岂不失礼！东皋公的这位朋友复姓皇甫，单名讷，今年四旬开外年纪。皇甫讷虽与东皋公年岁相去甚远，但二人交往过从甚密，情同手足。这是龙洞山的一位隐士，鄙薄仕途，不愿为官，情愿在龙洞山耕田，游山玩水，逍遥自在。虽是隐士，但却愿打抱不平，听东皋公介绍伍奢一家三百余口为昏君满门抄斩，气炸了心肺，哪怕赴汤蹈火，也要助伍子胥过关。东皋公介绍伍子胥与皇甫讷相见，伍子胥是怎样透灵的人，窗糊纸一般，见面前皇甫讷的身材、肩架、眉眼、神情，与自己如出一模，马上对东皋公的所谓良策心领神会，扑通一声，跪倒在皇甫讷脚下：“恩公在上，受伍员一拜。可怜我全家满门，负屈含冤，断颈刀头。望先生大施恻隐之心，救我与公子一命！”