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阖闾想得较为贴切，许多国君，虽然他们五官端正，耳目俱全，但依然是聋子和瞎子，因为他们只喜欢听赞誉溢美之辞，“万岁”之声盈耳，听不得半点批评和逆耳之言，因而无人肯在他们面前吐露真情，久而久之，岂不既聋且瞎！岂但是国君这样，各级当权者亦多半如此，随着事业的成功，功劳的显赫，声誉的扩大，权力的膨胀，他们便渐渐改变了自己的听觉和视觉。颂歌击穿了他们的耳鼓，使他们渐渐变聋；鲜花在他们面前挥舞炫耀，使他们眼花缭乱，轻者视物失真，重者完全失明。
阖闾请孙子帮他分析造成这一现象的原因，并策划如何清除之。孙子刚正不阿，从不隐瞒自己的观点，不说违心话，不做违心事，先引导阖闾回忆那座上梁不正下梁歪的殿堂，然后一针见血地指出，吴国的官场之所以如此龌龊，正是“上梁不正”所致，亦即是阖闾无道的必然结果。
阖闾闻言，似有五雷轰顶，一时竟天旋地转，站立不稳。他不明白，孙子何以竟出此言，自己纵有千错万错，也不至于成为一个无道昏君。孙子的话让他难以理解，难以冷静，更难以接受。他不安地在殿内走来走去，时而快，时而慢，脚下笃笃有声。不知走了多久，他实在是忍无可忍了，突然立定，调转身躯，朝向孙子，面有愠色，责问道：“元帅何出此言，寡人不解，请言其详。”
孙子慢条斯理，但却是字字千钧地反问道：“大王莫非遗忘舞鹤于市，杀生送死之葬乎？”
阖闾闻听此言，蔫了，头垂至胸前，负罪似的半天默默不语，脸上很快现出了痛悔莫及的神情……
阖闾有一爱女，名唤胜玉，自幼娇生惯养，为所欲为。一次，阖闾正宴请外国使臣，庖丁端上了一盘蒸鱼，宾主共食，赞不绝口。食至一半，胜玉步入宴会厅。阖闾忙招呼女儿在自己身边坐下，将盘中剩下的半条蒸鱼赐给她。这已经是有失体统了，国王宴请外宾，哪有女儿上席的道理。胜玉非但不感戴父王的宠爱，反而怒火万丈地说道：“王乃以剩鱼辱我，我有何面目苟活于世！”她涕泪交流，甩袖而下，自缢于后园。阖闾闻报，痛不欲生，厚葬之于西阊（chāng）门外。凿池积土，所凿之处遂成一湖，即后世之女坟湖。又开山凿石，雕文石以成棺椁，用金鼎、玉杯、银樽、珠襦之宝及“磐郢”名剑陪葬。殡葬之日，舞白鹤于吴市之中，令万民随之观看，并入隧门送葬。隧道内暗设伏机，男女既入，遂发其机，隧门紧闭，实之以土，男女死者万有余人。阖闾曰：“使吾女得万人为殉，庶不寂寞也。”……
殿内只有君臣二人，皆默然无语，死一般的静，静得彼此听得见心脏的跳动。黄昏笼罩了整个吴宫，阖闾的心境似这暮色一样灰暗。一抹夕照的余晖透过窗纱射进殿内，显得格外殷红，这大约是吴王心肝俱碎所淋漓的血滴……内侍走进来，点燃了几案上的蜡烛，烛光闪耀，殿内一片通明。不知过了多久，阖闾痛心疾首地说：“杀生送死，实乃寡人之罪，罪不容诛，无道已极！然木已成舟，生米做成了熟饭，不知元帅有何良策，能赎寡人之罪，恳请示教！”吴王说着，泪如雨下，其伤心的程度，胜过女儿夭殇。
堂堂一国之君，竟能够勇敢地承认自己的过错，实在是难能可贵，孙子深受感动，坦诚地为之拟定了两条“赎罪”措施：一是颁诏全国，公开认罪；二是重金抚恤殉葬男女之父母，以表痛悔之诚。
比较起来，改过比认罪更难，特别是那些有权势有地位的人，在他们看来，脸面胜过生命。当然，这不过是虚荣，究其实，这些人最没有廉耻。然而，经过了一番激烈的思想斗争之后，阖闾终于接受了孙子的诤谏。孙子对阖闾的勇于改过十分满意，对辅佐阖闾争霸充满了信心。
经过孙子的提议和请求，阖闾支持他微服私访，视察各级官吏的政绩及违法乱纪的罪行，体恤民情，然后制定措施，惩治腐败。
从此，孙子的足迹遍及吴地的山山水水，有时他是一个樵夫，有时他是采药的汉子，有时他是行乞者，有时他是收山货和湖鲜的商人，有时他是泛舟的渔家，有时他是化缘的道人……
有人带领数百名工匠，深入天池山，光天化日之下，将山中的紫楠、黄枟全部伐光，车载船装，抢运一空，无人敢过问，无人敢治罪，因他的舅父是吴国的司徒叔南阳。
吴淞江岁岁水患，每当汛期，江水泛滥，毁田园，淹庄禾，噬禽畜，民苦不堪言。吴中宰牛得势，不领导沿江百姓疏河道，筑堤防，除水患，而说此乃水怪巫东衍兴风作浪所致，并编造荒诞无稽的故事：巫东衍乃一母怪，因无子而烦恼，故而兴风作浪。为慰巫东衍之心，每岁选一三岁标致男孩，送与巫东衍为子，可平水患。每年岁初，牛得势派衙役遍访吴中千家万户，发现有中意的三岁男孩，连同其父母一起捉来邑衙候选，饲以上等饭食，以使孩子们个个白胖。三月三日是王母娘娘的生日，亦是吴淞江畔送子的良辰吉日。是日卯时，全邑男女集于车坊，举行隆重的送子仪式。早有人给选中的孩子沐浴更衣，将其打扮得楚楚一新。巳时一到，将孩子盛于木盆中，顺江漂流，直至为风浪吞没。送子的现场鼓乐喧天，送子的人们载歌载舞，孩子的父母、爷爷奶奶及亲人则哭得死去活来。送子所需费用，从民间征敛，用十元，征百元，大部分落于牛邑宰的腰包。孩子的父母们，为了自己的孩子不被选中，争相贿赂邑宰，牛邑宰因此大发横财，中饱私囊，富得流油。