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第二十五章 巧设埋伏 频派使臣
却说囊瓦统帅楚国水师，过豫章山而入长江，江宽水深，乘风破浪，顺流而下，在血腥与罪过中前进，直向吴国奔去，一路上竟未遇到一股敌军拦阻与袭击，全军将士的心像这大江之水一样兴奋激荡。不知航行了几天几夜，一天凌晨，宽阔的江面上烟笼雾罩，东方的启明星在有气无力地闪烁，贼头鼠脑地隐匿，很快消逝在橘红色的晨曦中。云蒸霞蔚，红光升腾弥漫，染红了山，染醉了水，染羞了田园和村庄。一轮红日涌出水面，轰然有声，隆隆滚动，她又圆又大，娇羞妩媚。尽染的江水波光粼粼，像巨幅绸缎，铺于广袤无垠的原野上，平滑，绉缬，闪耀。辰时过后，烟消雾散，天高云淡，波平浪静，苍鹰翱翔，水鸟嬉戏，楚之舰队像水中的游鱼，倏然远逝。将抵庸浦（今安徽省贵池），望见吴水师正溯流而上，很显然，这是前来抵御楚军进犯的。囊瓦闻报，登上甲板，举目瞭望，见吴军阵容整齐，气势浩大，虽然是逆风溯流，但其速不减，颇以为得计。见敌军势力强大，囊瓦为何反倒得意呢？与楚相比，吴国小兵寡，既然悉其舟师以拒战于江中，其驻桐的陆军也就有限了，公子繁正率陆师出淮，从六安入舒鸠以袭桐，必将如入囊探物，马到成功。然后挥师南下，与囊瓦合击吴水师于江上，一举全歼之。浩浩大江自西南而来，过乌沙后分为三支，流数十里后，未到梅埂又合而为一向东北流去。囊瓦喜形于色地部署迎敌，欲将吴舟师控制在从乌沙到梅埂之间这广阔的水面上，困而不战，待公子繁袭桐南下后，水陆夹击，吴水师必成瓮中之鳖，可不费吹灰之力，战而胜之，抑或不战而自毙。当然，这只是囊瓦的一厢情愿，战斗的进程未必能像他想像的那样随心如愿。
公子繁所率之陆师，在进军的过程中遇到的麻烦较多，不似囊瓦所率水师那样顺利。第一，路途遥远，首先北出淮河，然后折身向南，可谓劳师袭远，将士疲惫，士气不振，此兵家之忌也。第二，沿途非山即水，极少平川，等赶到目的地，兵士们一个个瘫鸭一般，如何还能够再厮杀战斗。第三，足之所履虽系属国与附庸，但由于楚对他们素来实行暴政，轻杀戮，重赋敛，致使各国人民饥寒交迫，怨声鼎沸，因而楚军所到之处，百姓纷纷坚壁逃匿，致使楚军的粮草与兵员得不到补充。不仅如此，楚军还时常遭到各地百姓的阻击和偷袭，这些百姓并非出于政治或军事目的，不过是为饥寒所迫，想捞一点物质利益，聊救燃眉之急，自然也有出于义愤和仇恨而战的。楚陆军于长途跋涉中频繁应付小规模战斗，既至过了六安，已成难穿鲁缟的强弩之末了。过了六安东南行，百里之遥便是舒鸠。舒鸠至桐，群山起伏，层峦叠嶂，前进更加艰难。一日，正行之间，忽闻探马回报：前边不远的山头上，插有“孙”字帅旗，山下的路口上，有持利刃的吴国兵丁在徘徊。公子繁闻报，不敢继续前进，下令全军倒退十里，择地安营扎寨，以观动静。
安营既毕，将士休息待命，以解多日连续行军打仗之困乏。公子繁连派数股密探，化装分头侦察，有的扮成山野村夫，有的扮成持枪背弓的猎人，有的扮成背竹篓持刨锄的采药汉。大约因吴军在此地驻扎长久之故，他们的哨兵对当地百姓出入山谷并不盘查，甚至还亲热地打着招呼，叙几句家长里短，彼此毫无隔阂与戒备，因而楚之密探得以漫游各地，控制了吴军的全部情况。综合分析这些情况，公子繁得出了这样几条结论：第一，舒鸠地区虽有吴军驻守，但数量不多，这与姚氏兄弟所言，不差毫发。第二，自舒鸠至桐，只有一条通道，沿途吴军无埋伏。第三，吴军将士人人厌战，个个萎靡，牢骚满腹，怪话连篇。第四，吴军久驻舒鸠与桐，与民为敌，当地百姓不提供粮秣给养，需从遥远的后方运输，难以接济。因而将士常处饥饿之中。何以见得？证据有二，一是吴军狩猎而食，侦探见两队兵丁为争一只猎物殴斗起来，互有伤残；二是侦探多处发现吴军杀马充饥。公子繁欣喜若狂，放声... -->>
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