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的来往而确信有着厂卫之外的人在打耿芝茵的主意，进而一步步走到了今日。
甚至，若非那晚与她初见在教坊司门外，自那时起便对她生了一份复杂情愫……
若非那样，他恐怕直至今日还在以为，自己对耿芝茵残存的那点迷恋就是真情，还会将耿芝茵视作此生挚爱。
那样的话，若是误解了主使杀害了耿芝茵的人是徐显炀，他无疑会对其失望透顶，会有心致其于死地。
所以说，根本无需怀疑，她的话确实够离奇，可再怎样离奇，也是合情合理，绝不会是她或是徐显炀编出来的，没人可能编得如此严密合理。
一切都是因为她，若没有她的出现，他便会办下一连串荒唐错事还不自知，说不定，都会拖着整个国朝步上绝路。
不觉间双手已在袖中攥紧，诚王闭了一下双眼，方才在心中成形的那个计划，眼下已然更加坚定完善。
*
因厂卫的事务大多交与徐显炀统领，何智恒平日的大多时候就都在司礼监任职，忙着帮皇帝打理政务。
这日他正在值房内整理着内阁新送来的票拟，忽听房门吱呀一响，一前一后进来两个宦官，头前一个道：“见过厂公，有人求见。”
从来就没有过这种冒冒失失进门就说“有人求见”的时候，何智恒本就忙着，不免烦躁，抬起头正待呵斥，一眼看见后面进来那人，顿时哑了声音——那竟是一身宦官打扮的诚王。
何智恒微怔之下，便明白了过来，连忙将一旁伺候的小官宦与这个报讯的全都打发出门，这才朝诚王施礼见过，苦笑道：“王爷要见奴婢，何须谨慎若此？奸党中人的势力都在外廷，如今这皇城在厂卫掌管之下，还是可保消停的。”
诚王自行落座，说道：“厂臣明鉴，我这般来见你，要防备的自然不是奸党，而是——徐大人。”
何智恒愕然一呆，继而便有些明白了过来。
留意着他的神色变化，诚王心下暗赞：不愧是皇兄手下第一宠臣，心思果然够通透。
想着自己的那番打算，他心中仍然满是惆怅与感慨，缓缓道：“对付宁守阳等人，我心中有了个计较，须得借助厂臣之力才好实施，只是，在事成之前，还请厂臣不要透露给徐大人知道……”
想要在京城之内有大动作，还想瞒过锦衣卫指挥使，尤其还是个相当机警干练的锦衣卫指挥使，自然不是件容易的事。想要达成这一目的，唯一的办法就是借助厂公的力量。
于公于私，都只有何智恒最有本事瞒得过徐显炀。
具体计划出口之前，诚王在心下默念：这件事我必须要瞒着你才行，不然的话，你一定不会同意我的作为，一定会想阻止我……
*
冬日暖阳斜斜地照进何府庭院。
“喀呲”一声轻响，画屏掀开了紧闭的木窗，被随之飞扬而起的尘土呛得直咳嗽。
她挥手打散尘烟，低声抱怨着：“这是多少日子都没动过了？即使是大冬天也得常常开窗通气啊，不然就不怕人中了煤气？”
清凉的冬日空气扑面而来，卓志欣睡了老长的一觉，缓缓睁开双目，首先看见的，就是满窗的明媚艳阳之前，一个身形窈窕的少女正小心地拿木杆撑好窗户。
这是谁？头脑尚且迷糊着，他对她身份的头一个猜测就是杨蓁，毕竟这般冷眼看过去，确实有几分像她。
待得那少女转回身，卓志欣看清了一张陌生的脸，一张也如杨蓁一般秀丽绝俗的脸蛋。
他很快认出她来，轻笑着问了声：“怎么是你？”嗓子十分沙哑，就像许久没用的铁器，都生了锈。
画屏呆呆地望了他一阵，忽地哭了出来，扑到他床前来又哭又笑：“卓大人，你醒了……你真醒了，我不是在做梦吧？！”
卓志欣有些哭笑不得——她这是喜极而泣？为何见我醒了，她竟会高兴成了这样？
画屏倒没高兴得昏了头，当即抹了抹眼泪道：“大人您等着，我这就告诉蓁蓁姐和徐大人他们去。您……可一定好好儿等着，别再睡过去啊！”
她一边起身走开一边嘱咐，到了门口还又吩咐下人看好他，就好像怕他跳起来逃走似的。
卓志欣看得满心好笑，目光在周围逡巡一阵，既想不明白这是哪里，也想不明白发生过何事。他试着翻身，感觉到侧腹一阵隐痛，才恍然想起了那个血色深夜。
原来我是活过来了，显炀呢？李祥呢……
卓志欣醒了，在步步受挫之后，徐显炀与杨蓁终于听到了一个好消息，都是欣喜不已。
何智恒仍在司礼监当值，在北镇抚司听到消息的徐显炀即刻赶回何府中来，路上又是将所有知道名字的神佛全都挨个感激了一遍。
一进卓志欣所住的屋子，就见到杨蓁坐在一旁，正与画屏一同撺掇着卓志欣多喝一口粥。
“就再多吃一口，一口还不成么？亏你还是锦衣千户，一口粥就把你难成这样！”画屏就像个严厉的老嬷嬷，一手端碗，一手持勺，看架势就快捏着卓志欣的鼻子硬灌了。
杨蓁也在一旁附和：“卓大哥就喝了吧，多这一口怕什么的？画屏劝了这半天你还不吃，未免太不给她面子。”
徐显炀看得妙趣横生，卓志欣靠在床头，一眼见到他进来，就像见到了救星：“显炀快来，帮我劝劝弟妹与画屏姑娘，我此时舌燥口苦，实在食欲全无，就让我晚一时再吃吧。”
见到他来了，杨蓁便拦住画屏：“咱们先走吧，叫他们说说话。”
画屏只好放下粥碗，随杨蓁离开，出门前还不忘向徐显炀道：“大人可别纵着他啊，刚大夫都说了，他体质极虚，要及早进食补养才能好得快。”
徐显炀苦笑点头：“好，我知道了。”
待得两个女子出去，徐显炀在床边的坐墩上坐了，与卓志欣互相看看，两人都有些恍如隔世的怅然。
见他去望粥碗，卓志欣皱着眉头恳求：“我刚已经被灌了好几口了。”
徐显炀笑道：“有这么个人管着你，滋味不错吧？”见卓志欣一副挺为难似的模样，他又道：“我觉得人家挺好的，没日没夜地伺候你这些天，不嫌脏不嫌累的，也没图你什么。你还不满意？”
“我……可从没想过……”卓志欣红着脸吞吞吐吐，“从没想过……自己能娶上这么俊的媳妇啊！”
徐显炀哑然失笑。他不像杨蓁，他从未觉得卓志欣会介意画屏的出身，李祥说什么卓志欣的爹中过秀才都是胡诌，其实卓父也只是读过书，进过学，考过试而已，勉强算是个文人，他们的出身都是那么回事，都是才跟着何智恒沾了几年的光，卓志欣又没那一朝翻身就小人得志的嘴脸，没什么可看不起画屏的。
近些天见识了画屏对卓志欣的体贴照料，徐显炀早就决定，但凡卓志欣还能恢复，就一定要尽力促成这桩婚事。
如此看来，倒也不用他费什么口舌了。
他哂笑着凑趣儿：“你说了，叫我给你找个模样不比我媳妇差的，这差事我还不得尽心给你办好了？”
卓志欣二十好几岁一大男人，还是在个发小面前，竟然脸红到耳根上去，垂头半晌出不来声儿。
他与杨蓁毕竟相处极少，还没种下那么深的执念，心里对死去三年多的未婚妻也已大体搁下了，这回死里逃生，一睁眼就看见个无微不至照料自己的小美人，简直就是老天赏下个肉馅饼，难道还有撇开不要的道理？
“这个……你的面子，我自然是要给的。”好一阵，卓志欣才寻了这么个台阶下，以示自己不是见色起意，而是顺从上峰安排。
徐显炀强忍着没笑。
卓志欣转开话题道：“听弟妹说，李祥还被关在诏狱里。”
“嗯。”徐显炀倒了杯温水递到他嘴边，“我打算着，听了你的意思再去处置他。倘若等不来你亲口说了，我就关他一辈子。”
卓志欣喝完水，笑了笑：“你知道我这两天有时迷迷糊糊地醒过来一半，想起之前种种，最担忧的就是你已然把李祥给杀了。我能想得出，倘若我醒不过来，你又杀了李祥，你这后半生过得该有多憋屈。”
徐显炀望着他：“所以，你想要我把他放了。”
“放了吧。”卓志欣脸色尚且苍白，笑容却已完全恢复了往日的温暖，“不放了他，他老娘和媳妇儿子怎么办？难道要你我来养活？我好容易快有自家媳妇了，可不想替别人养媳妇。”
徐显炀再次哑然失笑，一时间觉得心境平和，好生知足，好生感恩，就好像一下子解决了好多难题，落得个浑身轻松。
*
冬日的京郊一片苍凉寥落，凉风卷着枯叶在空中翻飞打旋。
城南永定门外的官道上清清静静，仅有一辆孤零零的骡车朝着远离京城的方向缓缓行驶。
李祥坐在车夫的位子上，已不知是第几次回首朝车后望去。
巍峨壮阔的京城城墙越来越远，在此望去，就像画在远处的一张画儿。
“祥哥，”他身后的车帘敞开着，他媳妇韩氏忽然出声道，“别看了，你想回去就回去吧。去涞水的路我也熟，我带婆婆去就是。”
说着竟不等李祥回应，就坐到车前来，硬从李祥手里取过了马鞭。
李祥道：“你胡说什么？我何时说要回去来着？”
韩氏自顾自地赶车：“你不必牵挂我们，不就是养儿子养婆婆么？那么多没男人的家口，人也都好好活下来了，咱家怎就不行？”
车里的李老太太怀里抱着孙子，闻听笑了一声：“瞧你说的，我身子骨硬朗着呢，自己也养活的了自己。祥子，别忘了你爹当年怎么教你的。人活一天，就得讲一天的良心。没了良心，还不如不活了呢。咱们一家要是就这么走了，以后孙儿长大了问起这段过往，我都没脸跟他说。”
李祥目光落在妻子的手上，握着马鞭的那只手食指少了半截，是前阵子被那个潜伏家中的杀手头领斩断的，那几日总是流血不止，还有些感染化脓，都是近日徐显炀找了正经大夫帮忙医治，才总算愈合恢复。
他鼻子有些发酸，最终还是强忍了下来，跳下骡车道：“娘，媳妇，你们先去，将来……我必会再去寻你们！”
韩氏蹙了蹙眉，也是堪堪忍住眼泪，点头道：“你放心去，显炀……徐大人他，总也不会亏待了咱家。”
*
算起来宁守阳已然在京做官十四年有余，他的府邸坐落于西城，典型的文官家宅，一共五进的院子，在京师之内只能算是居中的档次，不算豪奢，也没多少引人瞩目之处。
若与他在老家保定府乡下的那所庄园比起来，可是相差了十数倍。
这是近年来多数文官的惯有做派，人前端着架子，在京城里不显山不露水，和光同尘与人为善，却在自己老家放开手脚兼并土地侵吞民产，俨然地方一霸，土皇帝一般的存在。
宁守阳因老家保定府离京师不是太远，不好做得太过引人注意，还算是相当收敛的了。像从前一位做过内阁首辅的前辈家在江南松江府，竟然攒下了二十四万亩的田产，一直为后世同僚仰望钦羡。
今日宁守阳刚去一位同僚家里随了份子，吃了喜酒，回到家宅时已过了戌时，新上任的管家程凯跟进书房里来，屏退了闲杂下人，小声报道：“太公，那个李祥今日下午竟找上门来，说有要事要与太公说，小的留了他等在跨院穿堂里。”
如程凯、孙良这样的忠心下人都是宁守阳从老家带过来的老人，多多少少都与他能攀上一点亲缘，依着辈分和地位，就一概称他为“太公”，宁守阳自己也很喜欢这个称呼，就没去要求他们也都如其余下人一般称呼什么老爷、大人。
宁守阳眉头一皱：“李祥？他来找我做什么？”
这话并非问程凯，而是自言自语。
自从有了乾清宫那一幕，他在诚王与厂卫面前就是过了明路，何智恒与徐显炀或许还不敢直接往他跟前派探子，但心里是决计已将他的罪名坐实了的。
当此时候，除了不能让对方逮到真凭实据之外，就已没必要再像从前那般藏着掖着，李祥、徐显炀以及那边的所有人都清楚知道就是他指使孙良干了从前那些事，包括扣押李祥家人逼其做奸细在内，这在已知内情的人面前，已无需隐匿。
宁守阳略一沉吟，便吩咐道：“带他过来吧。且听听他有何可说。”
没过多时，李祥被领进书房，一见宁守阳，他脸上笑嘻嘻的，纳头便拜：“小人李祥，拜见宁大人。”
宁守阳没见过他的面，所有了解都来源于孙良的转述，见了面便觉得孙良对李祥的勾画半点不差，果然一看就像个胆小爱财的货色。
他冷淡问道：“你来找我有何话说？”
李祥起身道：“小人先前得了机会为大人效力，皆因那会子还不知是大人您，小人也未尽心力，差事也未办好。如今想求大人再给个机会，让小人将功补过，再立新功。”
宁守阳上唇的胡须微动，露出一个未成形的冷笑：“你当我不知道？徐显炀放了你一家，你正对他感恩戴德，怎可能还来背着他替我做事？徐显炀若是料着这般便可在我手下安插下一个探子，未免也太幼稚了。”
李祥仍然陪着笑：“您说的没错儿，他放了我一家，必定也正以为我对他感恩戴德，所以呢，我若是这会子过去告诉他说，我已然蒙骗了您，成功留在您手底下做事，以后可以为他传递讯息，他必定不会怀疑。到时他信了我，还像从前那般对我知无不言，那……还不是您想知道些什么，就都手到擒来了？”
宁守阳未动声色，审视了他片刻道：“那你又是图个什么？图财？”
“也不光是财。”李祥道，“您也清楚，现在谁看不出来啊？厂公势力再大，那都是皇上给的体面，换言之，皇上宠信谁，谁的面子就最大。厂公他再得宠，也比不过您去啊。您跟他斗，将来谁胜谁败，还不是明摆着的么？我即使不图名不图利，单单是为了保条命，也得看准了风向，别跟错了边儿不是么？”
宁守阳轻哼了一声：“您要真只为了保命，这趟走了就不该回来。”
李祥笑得有几分得意：“我若是走了不回来，这辈子就只能做个种地的了。不瞒大人说，我的本事，与徐显炀相比或许不及，但相比卢刚，总还是绰绰有余。我听说了，孙总管曾经许给卢刚一个指挥佥事，我自认比他强，比他有用，等将来您得了势，赏我个同知做做就成了。”
宁守阳又静静审视了他一阵，道：“我问你，徐显炀他们对我的意向，已做了何样的揣测？”
李祥想了想：“这小人尚且未听他提及，您也知道，自从他频繁出入诚王府那时起，我便被孙总管着人看管起来，那阵子一直魂不守舍的，要不然也不会被徐显炀看出破绽。但这会儿我若再回去，他必定相信我是知恩图报，到时再想探问什么，也便容易了。”
宁守阳静默思索，留下这么一个人，只要着意提防着他，也不怕他能从自己这边窃取什么消息报给敌手，但万一他所言为真，有他随时通报徐显炀那边的动向，可就大有便利了。
想罢他道：“好，你要这个机会，我便给你。”
“多谢大人！”李祥殷勤地施了一礼，露出满面喜色。
这喜色倒是半点都不掺假——当此时候，显炀那边不便派出探子到这里来，我若能站稳脚跟，必可帮上显炀的大忙！