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葡萄藤福字纹背心，发间一枚珠钗，颇有几分姿色。她俯身笑道：“殿下，这是昨日新封的女巡朱大人。过两天离了这里去长宁宫住，便是由这位朱大人照拂殿下。”
高曜双目清澈如水，在我脸上一转，行礼道：“朱大人安好。”
我忙还礼：“殿下安好。”那乳母亦向我行了一礼，又道：“殿下还要向皇后娘娘请安，恕奴婢不能奉陪。”说罢深深看我一眼，牵起高曜的手往后面去了。
忽见桂旗引了一个三十二三岁的女子进来，她右手拉着一个六七岁的小女孩，左手拉着一个与高曜年纪相仿的男孩，身后跟着史易珠与十几个奶母丫头。只见她身着浅碧色桃花纹长衣，只以青玉簪挽发，道骨清寒，从容飘逸。然而容色清艳，可谓清到极处，又艳到极处。虽说升平长公主的青春容颜足以耀人眼目，但她的美貌却是追魂摄魄的。我呼吸一滞，不觉呆了。
芳馨忙在我耳边道：“这是西宫的周贵妃，姑娘该去请安。”
我这才走上前去，行了大礼。周贵妃笑道：“免礼。坐吧。”说罢自在右首凤座上落座。两个乳母引了皇子与公主往寝殿去了。
我与史易珠见了平礼，方坐在下首。周贵妃笑道：“朱大人初进宫，住的还惯么？”
我答道：“多谢娘娘记挂，臣女一切都好，只是有些想家。”
周贵妃道：“初入宫的人，都想家。”眼见我甚是拘谨，便不再说话，只端起茶盏，缓缓吹着。须臾放下，向史易珠道：“珠儿，巳时后你去定乾宫的书房看看义阳。有人问你，只说是本宫让你去的。”史易珠应了。
我听她叫“珠儿”，倒似在叫“朱儿”，忽一怔忡，这才想起此“珠”非彼“朱”，彼“朱”本当是“卞”。毕竟我的生父与继父，都是骁王党。周贵妃再美貌，再聪明，再和气，终不与我相干。
不多时陆贵妃带着徐嘉秬与平阳公主来了。两位贵妃寒暄几句，便相对默然。锦素最后才到，但见她发间簪着一枚红玛瑙黑檀木簪子，正是我赠与她的。心下一软，顿时把昨天的不快忘记了大半。
周贵妃微笑道：“锦素，永和宫住得还好么？”
锦素忙起身回道：“皇后赐臣女居于永和宫悠然殿，臣女感念天恩，自是无事不满意。哪还有一丝不好？”
陆贵妃笑道：“于大人就是会说话，怨不得姐姐疼她。”
周贵妃一笑：“锦素是妹妹挑选上来的，还望妹妹时常提点。”
陆贵妃淡淡道：“本宫待诸位大人，自当一视同仁。”周贵妃笑而不语。
忽见屏风后紫影一闪，内官唱道：“皇后驾到。”众人连忙起身恭候。
我悄悄向上望去，但见皇后身着紫云金凤曳地广袖长衣，戴着赤金璎珞项圈，脂粉浓重，珠翠满头。容貌只算得中人之姿，比之周贵妃固是远远不及，连陆贵妃也比她多了许多从容平和之气。
礼毕，皇后笑道：“两位妹妹来得早。”
陆贵妃道：“这是臣妾应尽之礼。”
皇后的双手略显粗大，染了鲜红蔻丹，又戴了四枚鎏金点翠护甲，金赤华光更增肌肤的焦枯之色。皇后道：“宫中多年都没有新人进来了，这一次陆妹妹做主选进来的这四位姑娘，果然都很好。”
陆贵妃道：“臣妾仰赖圣恩，不敢居功。”
皇后道：“宫里虽说人少，可上上下下也有千八百人，每日琐事不少，咱们姐妹恐不得空亲自教养孩儿，四位大人正解了燃眉之急。况且宫里添了新人，我们姐妹也不怕长日漫漫，无人做伴了。”我听了不觉好笑，既说“琐事不少”“不得空亲自教养孩儿”，又如何“长日漫漫，无人作伴”？真真前言不对后语。众人一笑作罢。
向来晨省在早膳之前，因此众人只略坐一坐便回去了。送过皇后，正要与锦素一道出去，却见桂旗自偏殿出来，向我行礼道：“朱大人请留步，皇后娘娘有请。”
我不敢耽误，忙随桂旗进了东偏殿。但见南窗下一张宽阔的长榻，堆塑百花釉里红三足香炉散出丝丝沉香。皇后正坐在四扇苏绣美人大屏风后理妆，几个宫女静悄悄侍立一旁。屏后影影绰绰，赤金的微光一闪，是南窗下的灿烂春光。
桂旗指了屏风旁一张椅子请我坐了，又到屏后向皇后道：“娘娘，这会儿传早膳么？”
皇后道：“传膳，把朱大人的早饭也端进来。”
不一时，宫人们悄无声息地将我和皇后的早膳端了进来，摆了两副青瓷碗碟。又有一列宫人捧着漱盂巾帕等物，候在一旁。
忽闻环佩叮咚，皇后扶了惠仙的手缓步而出。但见她只簪着一朵浅金色珠花，上着淡粉短袄，下着杏白长裙，一缕浅藤宫绦下，系着龙凤双环赤玉佩。脂粉薄施，眉眼顿时清晰起来。
礼毕，桂旗引我在皇后对面坐定。皇后微笑道：“先用膳吧。”
宫人们这才揭开盖子。皇后的早膳，不过是御田粳米粥、白面饼与八样小菜。我这边是粥与面饼，小菜减半。静静用完早膳，皇后便斜倚在榻上，我背靠苏绣屏风，坐在下首。
皇后细细打量我数回，方才笑道：“先时熙平长公主荐你入宫，本宫心里还有些不放心。听陆贵妃说，你在殿上对答如流，可见长公主的眼光不错。不枉本宫与陆贵妃说了，要你进来。”
我心中似打翻了一盏滚茶，一颗心躲在胸腔一隅抽搐不已，痛煞闷绝。我不动声色地抚去额发间的冷汗，小心回道：“长公主待臣女恩重如山。臣女不敢不恪尽职守、尽心竭力。”
皇后满意道：“听说你读书很好。过去都是谁教你？”
我垂目凝视手上的象牙短笏，沉沉牙白冰冷黏滞，一如我此刻的心境：“臣女由家父启蒙，也曾请夫子指点过功课。”
皇后道：“日后在二皇子身边，日常琐事一概不用理会，你只管代本宫看住他的功课便好。二皇子的年纪小些，倘或力有不逮，你要替本宫多多留心才是。”我忙站起，郑重答应。
皇后又道：“过几天二皇子便搬去长宁宫了，本宫就将这孩子托付于你了。”说罢将高曜素日的喜好细细说给我听，中间好些幼时的趣事。她絮絮说了许多，我只陪笑听着，偶尔应一两句。我并不能理解她身为人母的感受，听着颇有些不耐烦。然而听久了，又觉得她的神情越来越像母亲。一时勾起思母情怀，不觉落下泪来。
忽听皇后道：“你哭了？”
我忙收敛神思：“娘娘一片慈母之心，令臣女落泪。”
皇后叹道：“天下的母亲都是一样的，只盼着孩子们好。你看二皇子，那么小就要去上学。他清晨一走，本宫便坐立不安，一天要遣人去看好几次才放心。又怕学里的吃食不好，天天在宫里做好了送去。”我垂头不语。她忽而转了温柔亲切的口气道，“如今你来了，本宫也就有了臂膀。今后你便替本宫看着皇子念书，有什么事，及时来回本宫。”
对儿女的关爱之情，并不因身份地位而有所分别。“娘娘放心——”
皇后笑道：“你是长公主向本宫引荐的得力之人，本宫没有什么不放心的。”
我心中感愧，举帕拭泪。皇后看着我的手帕，对惠仙道：“去将昨天送来的新帕拿来。”