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刚刚站起身来，便见一个三十来岁的高瘦男子走出来迎接我。只见他身上的青色曲领官服似是挂在肩头上，周身衣衫乱摆，行动带风。面色白中泛青，双目溜圆，精光四射，活像一个发霉的长面团上嵌了两颗琉璃珠子，下面的口鼻是可有可无的。他一笑起来，两颗硕大的门牙如空洞的门户上高悬的两只不合时宜的黄旧桃符。这副形容，令人望之生厌。这便是掖庭属右丞乔致。
乔致道：“朱大人驾临弊属，下官有失远迎。”说罢迎我进了大堂。
但见几个小厮还趴在地上，仔细擦去地上的血迹，淡淡的血腥气如萌发的幼芽，微弱却笃定，久久散不去。乔致请我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞也跟了进来。乔致扭头瞧了他一眼，李瑞立刻躬身退了出去。
乔致满脸堆笑道：“下官乔致，拜见朱大人。”说罢弯腰行礼，“下官原本打算今天一早要进宫拜见大人的，只因那几个不成器的小子，才被绊住了。大人在内宫侍奉，当真辛苦，何况身子又不好，又何必亲自出宫？何不在宫中将养，待下官进宫拜望罢了。”
我知道因为心悸的缘故，我定是面色苍白，故此他笑我身子弱。我在上眼见血迹被一点一点擦净，露出下面磨得溜光水滑的青石砖地，心中的厌恶无以复加。进宫以来，虽然也曾见过一些悍妒无知、无风起浪之人，但如此变态猖狂的丑恶之人，当真闻所未闻。
我微微一笑道：“乔大人总理掖庭属，自是忙碌。只因皇后有旨，命本官和掖庭属一道彻查当年徐女史的命案，这桩差事却是耽误不得，故此本官来寻乔大人商议。本官初涉此案，还望乔大人不吝赐教。”
乔致道：“宫里确有皇后的懿旨到掖庭属。并非下官不从皇命，只是下官也有下官的考量。一来，查案辛苦，又费思量，恐大人贵体纤弱，担不起这份辛劳。二来，此案已查到了大人尊亲身上，大人当回避才是。”
我冷冷道：“依乔大人的意思，本官是不当理会皇后娘娘的旨意了？”
乔致依旧笑嘻嘻地道：“下官息怒。下官以为，大人在内宫只管安坐，待下官查出真凶，自然归功于大人。这样便不算罔顾皇后的旨意了。”
我笑道：“多谢乔大人的美意。一来皇后娘娘的旨意，本官不敢违抗，自然要亲力亲为，这是尽忠；二来徐女史是本官的至交好友，为友洗冤，是义气使然，本官更不能置身事外。倘若乔大人怕本官徇私，本官大可日日来掖庭属查问，由乔大人和李大人一道监督，乔大人当可放心。若乔大人连这也不肯成全本官，便是要本官做个不忠不义之人了。”
乔致目不转睛地看着我，眼中闪出狡黠狠戾的光芒，令人不寒而栗。然而我不愿示弱，且红芯和芳馨并肩站在我身后，多少也能壮胆，于是口角含笑，和他对视良久。
过了好一会儿，他才道：“下官惶恐，不知大人有何吩咐，还请示下。”
当天晚膳之前，嘉秬的供词和她亲手所绘的凶手肖像已呈放在我面前。
绿萼研墨，红芯斟茶。芳馨看着小丫头们收拾碗盘，转头见我正展开画像，遂笑道：“这个乔大人先前不肯给，姑娘一去掖庭属，他也就乖乖补上了。”
嘉秬平常善画写意，因此这幅肖像画得并不精细。但仍能见画中的面孔下颌略宽，眉弓略高，双目有神，双唇薄如刀裁。虽然只是匆匆一笔，仍见有些许凶厉之气笼罩在他脸上。然而除去这个，这张面孔可说得上颇为俊秀，且英气十足。原来凶手竟然是一个美男子。
我笑道：“乔致好歹也是从七品右丞，说话做事都要照着官场上的规矩来。我是他的上官，他就算心中一百个瞧不起我，皇后的话他不敢不听。”
绿萼在一旁笑道：“奴婢曾记得姑娘教过，子曰，色厉而内荏[98]，什么小人什么的……这个乔大人就是这样的小人。”
我淡淡一笑道：“子还曰，小人，再凶再恶再狡猾，也不过是灯笼纸糊的老虎罢了。”
绿萼和红芯相视而笑。红芯指着画道：“姑娘您看，这人为什么身上头上都是黑漆漆的一片？”
我答道：“深夜行刺，自然要穿上一身黑衣，才能将身子隐在黑夜之中。徐大人说，因为夜风吹进屋子，挂在窗边吊鹦哥的金钩荡起来，钩下了覆面之物，方才无意中露了真容。即便如此，这人轻身功夫甚好，一眨眼便逾墙而出。徐大人自幼养在深闺内阁，哪里见过这般阵仗，只吓得腿都软了，过了好一阵子才唤起人来。大家又只顾着看皇后，因此待搜索内监侍卫的监舍和值房时，天都亮了，早已失了先机。虽然后来又在内宫查问了一番，却哪里还能查到什么证物？”
芳馨好奇道：“徐大人还说了什么？”
我重新翻看了嘉秬的证词：“只说那人身材高瘦，脸色发白。那一夜徐大人自己也吓得不轻，能记起那凶手的容貌已是不易，哪里还能说出别的来。”
芳馨迟疑道：“如此，姑娘还能查得出来么？”
我叹道：“恐怕是难。”
芳馨道：“那姑娘是要提审那位文澜阁的韩管事？还是差人询问朱总管呢？”
小丫头收拾了残羹碗箸，鱼贯而出。我合上卷宗，合目揉着眉头道：“让掖庭属审问韩管事，自是不难，可若此事真与韩管事有关，除了惊走主谋，毫无益处。倘若他坚称无辜，依照乔右丞的性子，恐怕逃不过严刑。纵然我白日里在掖庭属看着，那么夜晚又当如何？将来他在皇后面前翻供了，而真凶又逍遥法外，我和乔右丞都得落个办事不力的罪名。若去询问我的父亲，就得去长公主府。长公主府不比别处，可以擅自讨要，必得请了皇后的旨意才行。何况若被长公主知道皇后疑心于她，恐生风波。因此，这两人要暂且放一放，非到万不得已，决不能动。且让我好好想想。”
芳馨点头道：“熙平长公主一向甚得太后的欢心，太后这阵子心里正不痛快，若长公主将此事闹到太后那里去，阖宫都不得安生。”
我抚着那只从掖庭属送过来的红色樟木箱子。修长而白皙的手指微微用力，莹润的指甲现出隐隐的白。“这些案卷我只看了一日而已，若仔仔细细地多看几次，说不定会找出些端倪。绝不能泄气。”
芳馨走到书案前，将案卷收了起来，放到箱子里，说道：“姑娘，月亮已经升起来了。今日是徐大人的忌日，瓜果香炉都已经摆在院中了，请姑娘移步。”
眼见一轮明月悬在窗下，我含一丝惘然叹道：“年年都祭，我一直都想对嘉秬妹妹和红叶姐姐说，我必为她们洗雪沉冤，讨回公道。不知今年，我可以这样说么？”
芳馨恭敬道：“姑娘什么也不必说，待查出真凶，徐大人和红叶在天之灵，自会知晓。”
第二日午后，我终于将十七封奏疏看完。因为没有午睡，颇有些倦，想去睡一会儿，又已经走了困，有些头痛心闷。正迟疑间，却听侍立在一旁的芳馨道：“姑娘这两日又看案卷又看奏折，着实累了，不若去别处逛逛再回来接着看？”
我笑道：“去哪里逛？”
芳馨笑道：“去寻于大人谈讲谈讲？”
我恹恹道：“锦素如今住在皇太子的桂宫里，不比当年她住在永和宫的时候了。”
芳馨道：“姑娘有两日没去看慎嫔娘娘了。不是说娘娘着了风寒么？该去看看了。”
我一点笔架上悬着的紫竹狼毫笔，刚刚洗净的浅棕色的笔尖在桌面上划出两道浅浅的印子：“还记得三年前皇后遇刺之前，发生了什么事么？”
芳馨低头想了一... -->>
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