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衙役们神色匆匆，一路疾步传递驿报至庭院向呈上，李维真接过看了一眼，神情忽变，转身双手转呈谢容琢，“殿下请。”谢容琢颇为疑惑，但见那文书上的火漆除了肃州府印，还多了天策二字契印，辨认无假，便放心接过，展开卷子的内容竟让她大骇——
“怀丘大疫，速求支援！”
大疫？！无论谢容琢还是李维真，在场之人无不倒抽凉气，这二字之下的情形之危急不言而喻。
据大周历记载自三十余年前，西川突逢大旱，土地皴裂，树木减色，而后旱风起，牲畜倒地，疫横行，患病者身有蚤虱之痕，后饮食不进，目眩作热，而后口吐淡血，朝染夕死，亲者不敢临门相吊。所幸这场疫病波及未深，仅西川腹地及周边临镇，才让大周保留了大部分的实力，但疫情严重之所死亡枕藉，十室九空。朝廷不惜举全国之力，征调医者药石方平息此疫，受创后的西川更是经历了三十年才恢复如初。此等惨烈祸事被后世引以为鉴，大兴医道，倡民沐以防疫。疾病起因旱灾，圣天、明淳二皇在位卅年间，兴修水利，与民休息，天时人和之下，方有此间盛世。
谢容琢记得怀丘是个肃州域内的小乡镇，虽是去往边塞的必经之地，但行程所致一般都是日行而过，鲜有宿者，且因耕地稀缺，人丁稀少，向来无甚风波。她又将文书展开看下去，才明白“大疫”二字远比她猜想得更为严重。“域间小儿为之绝影......亲者不敢临门而吊，甚有户丁尽绝，无人收敛者......”这字里行间之形容，甚于人间炼狱，令人闻之色变。
近年风调雨顺，难成天灾。此疫空穴来风且来势汹汹，又似于昔有异。肃州府尹虽已按旧日规程，封锁疫区，集医于药局，但此番病症邪气不同以往，且城中药材奇缺，已有数名医者患病，是以肃州府尹陈之恒求援天策大军，副统领李子誉知她已至鄯州地界，便作一函两书，上禀天听，调度之际同请她速速赶赴，坐镇大局。
她本就打算明日便动身，此时怕是一刻也不能耽搁，另起奏请同文书一同封好，交递八百里急报速递扶安，又同李维真一同将鄯州城内物资筹集情况迅速清点，她此时着实有些佩服这位李大人，这城中除了清热药石尚缺，一布一帛，一针一线皆记录有序，这显然就是为政者日复一日不曾倦怠的成果，大周有此臣属，实为大幸。
“殿下，都已经准备好了，随时可以出发。”这半晌，她已让芸风将她二人的行李打点，一切从简。她本是想要将芸风留在鄯州，难得与她出来一趟还碰上如此难关，一不小心便会丧了命。若是此番她有个闪失，将芸风留在这鄯州府衙，李大人夫妇定会好好待她，护她无忧。只是这小丫头倔得很，认定了的事八头牛拉不回来，认了死理要跟她去怀丘镇，说急了便泪眼汪汪说出“芸风不想再被丢下了”，鼻子红红的像只兔子，让谢容琢无奈，想来当初将她捡回来也是因为她可怜兮兮地拉着她的衣裙，眼神清澈，告诉她自己想活下去，倔强得像只小兽。
诚然，大周的子民需要她，她便要不计一切去维护他们，这是身处高位者的责任与担当，即便那处龙潭虎穴，只是......
此番怕是没有机会与他告别了，她突然难得地生出几丝命途多舛的凄凉来。她从未曾问及他为何而来，正如他也未曾问过为何她要借他之名远离朝堂，仿佛她与左长风一直都是这样，理不清道不明，未曾有过郑重的剖白，也没有过刻意的告知，也许他们都觉得说得太过清楚便可能失了这际遇。也罢，想来留在此处也总比随她赴死来得强，况且抛去这尚未理明白的儿女情长，她还有更重要的事情要做。
“殿下，我们......不与左公子他们道别了吗？”芸风小心翼翼地问，此去凶险，作为公主殿下的相好，左长风甚至都不知道她们即刻便要出发，她又脱不得身，说这左公子也是，这大半晌的过去了也没让久贺传递个消息。
“来不及了，我们即刻出发。我已命人传信，让他们留守鄯州，或许还能保住一命......”
芸风看着自家公主的背影，想象不出她此时的表情。
“鄯州城内及后续药材调度就要仰仗李大人了。”她抱拳施礼，若是怀丘之疫难愈，只能待人亡将疫气殆尽，彼时肃州自顾不暇，仍需要鄯州从旁协助，这位李大人此时俨然成了最可靠的盟友。
“殿下放心。”他慎重应令，又从袖中拿出一个香囊来双手恭敬呈上，眼中有敬意，“此乃内子心意，内有艾叶、丁香、菖蒲、白芷等驱邪之物，愿殿下此去平安顺遂、马到功成。”他的话极诚，大难面前，需要有人出来承担，而这位不过二十来岁的公主殿下，便是这危难之际的顶天之人。
谢容琢接过那月白底的香囊，绣工精湛，红梅映雪，隐隐生香。
“多谢。”郑重将它佩在腰间，翻身上马，抱拳向李维真道，“保重。”
“恭送殿下。”李维真向那急纵的身影施礼，抬首时眼中是从未有过的郑重。
主仆二人，策马扬鞭，向死地，望后生。
【怀丘镇】
怀丘距鄯州城不过一日半晌的路程，她主仆二人夙夜兼程抵达之时，正是破晓时分，浓雾铺天盖地似障般笼在整个镇子的上空，幕天席地之下了无生机，寂静而窒息，是与天时不匹配的暮气沉沉，除了零星屋舍瓦房，只能在浓雾中隐隐辨出面戴红巾铠甲封锁区域的天策守将。
“末将参见主帅。”
谢容琢刚下马，便有来人拜见，有士兵呈上敷面红巾，她二人接下戴上，面容上便只露出一双眸子，眉眼间尽是肃穆。
“子誉，情形如何？”时间紧迫，她抬手示意无需多礼，边走边向天策副统领李子誉问询疫情事宜。李子誉也向同行的芸风施了礼后，一行人换步行穿过设卡，慢慢靠近疫区。
子誉本与她年龄相仿，他们初次见面便是在军中，不打不相识的一场缘分结成了知交。
彼时都是少年胆色，当时谢容琢的身份在军中尚且是个秘密，对外称是朱老将军收的义女，身份难言，况且那时她刚刚将自己的女儿心肠悄悄扼杀，整个人都是完全的阴郁气场。
而李子誉却是个极鲜亮的少年郎，热血方刚，年纪轻轻便被调任到这大周天策军中任职，不可不谓意气风发。来了后竟发现军中有个黄毛丫头，想着女儿家不在闺阁绣花，竟在军旅中舞刀弄枪，简直是儿戏，但又碍于谢容琢的公主身份，便也压住心中忿忿。后来又见她不苟言笑，实在不像个这岁数的女儿模样，又想她虽金枝玉叶但被丢在这艰苦的军中，父母姊妹远在千里，本应在锦玉堆里临风窗下淡然一生，却在这黄沙漫天之地形影相吊，不觉心中又生出几分怜悯来。
直到那一日军中来了批扶安选调的兵，尽是些高门子弟来滥竽充数混军功的，陛下调任他们来天策，便是想挫挫这群娇生惯养纨绔子弟的傲气。那帮杂鱼便只当谢容琢是哪个军爷的相好，走门路在这军中藏娇，粗鄙之人私下几度对她出言不逊，... -->>
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