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就在贝奈特少校抵得伦敦的头一天夜里——
9月2日，兰特克里夫路的一间棚户内，进行了一笔不会以任何方式被记录下来的交易。
“我是准备卖了它，这只黑猫。”
“可不是我冷酷无情，这家伙从来不肯让我好好安宁一刻钟！”
“每时每刻都预备着背叛它的主人，准备逃跑，丝毫不顾我的感情，迫使我对它最后的善良也泯灭了。”
“我养这只猫有两年了，它来我家的时候个头不大，四肢纤细，是我好吃好喝地对待它，才养出来了现在这副好样子，您看……它还有雪白的腹部，只要您想，您尽管可以像古罗马人那样，用烙铁给它烫上标记。”
煤气灯挂在低矮木梁上，光线被地窖里健硕的人影遮蔽了大半。为了验货，他一把扯起那只黑猫的后颈，而它呢，像是什么长期没有充足饮食的动物般无力反抗，以至于只能极其微弱的挣扎。
紧接着就是重物落地的声音，室内回响气一声细而凄惨的叫声。
“你这畜生竟然敢抓我？”
他一脚踹在了对方的肋骨上，那小东西缩成了一团，病恹恹地哭泣着。
男人粗鲁的呵骂和击打在狭**仄的屋室内是如此明显，石灰粘结的墙缝都扑扑地往下落土，以至于原本作壁上观的买家也不得不腾出手来制止。
“先生，”这个衣着粗旧的商人，讲起话来倒有些得体的圆滑，“您是如此地讨厌它，而我又正缺这样一只，呃……宠物，不过恕我直言，您所谓它的好皮相此刻也已经不成样子了。”
他比划了一个数：“我看这笔钱，就足以支付您对它的养育之恩啦。”
那粗暴的男人还因激烈地施虐后呼哧呼哧喘着气，他可能长期酗酒，浑浊的双眼内遍布血丝。此刻这双眼睛凶神恶煞地盯着那个试图讨价还价的商人，对方却气定神闲地回望。
这是一场不对等的交易，商人心想，眼前的这个男人缺钱缺得厉害，可在禁令出台之后，此类有关“受感者”交易，就连黑市都已经找不到门路愿意收纳。
经商者再一想到这笔交易即将以格外低廉的价码成交，便无不快活地又看了地面上奄奄一息的“黑猫”一眼——他当然不会在这东西身上打下什么烙印，男人庸俗的癖好令他觉得反胃又恶心。而他本人他购置这些，可是怀着崇高又充满意义的理由。
不出所料。
墙上的挂钟走掉几分钟后，出售黑猫的男人终于还是愤愤不平地伸出了手表现自己赞成交易的意愿，商人也最终获得了他此次出行的胜利。
“但您至少，”男人用鞋尖拨开地上散落一地的黑色长发，裸露出了张女人沁满泪水和污渍的脸，“为了她漂亮的绿眼睛，再多给我一枚金币吧。”
“我会多给您一枚金币，不是为了她的绿眼睛，”商人虚伪地客套道，“等会儿还得麻烦您避着点儿邻居，将她搬到后院的马车上去。这枚金币代表的是我们的友谊。”
……
黑色马车穿过碎石子路，停在伯爵府正门口。
这栋建筑由素白砖石砌成厚实的墙体，门厅前，帕拉迪奥式的双层拱廊像是一只古板的怪物吐出舌头，装饰性的立柱成了它垂下的两根粗壮的利齿。
为贝奈特家族效力终身的那位管家就在门廊前凸起的石雕旁，瘦弱佝偻的样子仿佛一只险些被怪物吞吃掉的灰山雀——实在没什么生气。
他即便是鞠躬行礼，也死板着一张脸。
像是没看到一同下车的还有第二个人似的，他平平板板地说道：“查尔斯少爷，老爷和夫人在里边等您。”
早知伯爵夫妇不会因为许久未见长子而忽视礼节地出来迎接，查尔斯却非但不失望，甚至还有些轻松地认为自己少了件需要应付的差事。
他对管家略微颔首，勉强算是看在自己朋友的面子上冲这个对方打了声主动的招呼。随后却没有理会对方转达的消息，只是示意乔治携着他的行李跟上，大有准备直接回房间休息的架势。
女佣试图解走他的斗篷送去清洁，也被避开了。
“少爷，或许您应该第一件事先去问候老爷和夫人。”发缕灰白的老管家在背后止住他。
查尔斯正登上第一级台阶，闻言转头，他不带什么感情地弯了弯眼睛，仿佛真的在耐心解释：“船体颠簸，我一路上并未好好休息，麻烦奥斯丁先生您替我转告父母。”
“乔治。”
管家灰蓝色的眼睛终于挪向了自家少爷身后的红发青年，对方背对着他的视线，攥着羊皮箱子的手紧了紧。
“我会提醒少爷有关礼仪的事，父亲。”
他抿紧嘴唇的动作落在查尔斯眼里，后者干脆一把拿过自己的行李，扣住他的手腕使上劲猛地拉扯，乔治顺他力气倾了一下身子，再未多说什么，便顺意跟了上去。
老管家在原地吩咐佣人们准备茶水，记得给少爷送去卧室。
二人并非如人们所料回房间休整，而是径直穿过三层走廊，去了贝奈特家仆役惯常居住的侧楼。乔治从提箱里找出钥匙，并在查尔斯进屋前率先敞开了悬窗，将差不多落了两年灰尘的屋子透了透气，才让人进屋找了把椅子坐下。
若是这一幕被今天才阔别的乔伊斯大副看见，不知要有多吃惊——他还以为查尔斯有极其严重的洁癖，而现在这位少爷坐在随意跨坐在擦... -->>
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