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帝京城上空，阴云密布。玉虚宫大火虽已熄灭，但燃烧时的乌烟，过了三天尚未散去。
皇帝龙体欠安，暂不能问事。蔡述在火灾次日，带了皇子入宫请安，随即递交了辞呈。他的理由是“仁君治世，突降灾难，乃是辅臣等过失。”因此，他要求皇帝免去其职务，好让他在家自省思过。他倒是干脆，并不等旨意下来，就闭门谢客，绝迹于朝廷。
苏韧虽然不是中枢权臣，对此间利害，却看得清楚：火灾之夜，是三位阁老共同应变的。如今蔡述先发制人，等于陷其他二人于被动。看上去，蔡述表示一人揽过，但“辅臣”又不是只有他一个。这种情况下，别人若还大摇大摆来内阁，就是不忠不孝不义……所以紧跟蔡述，陈琪上了辞表。倪大同的家人，更以他老朽糊涂为由，借此机会，申请批准他致仕还乡。
本来，倪大同长年装痴卖傻，陈琪在江南文字狱后告假退避，内阁已是蔡述一家之天下。
现在失去了首辅，内阁不免乱作一团。事事搁置，人人叹息，公务几天内就堆积如山。
关于那夜的事，苏韧一个字不提。但同僚们关注之事，也是他所关注的，因此他总留神倾听。
“这场大火到底怎么成的？阁老们与其撂下，还不如追究出酿祸之人，好对天下有个交待。”
“酿祸之人？嗬嗬，小子你好天真。暴雨蝗灾，山崩地动，难道都是人为的？”
“明面上是烧掉了万岁的清修之地，实际上把我们内阁也烧瘫了……”
“别急……除非万岁决心不要内阁，不然是不会听任内阁交椅全空的。”
“万岁？哎……万岁的病，不知如何……皇子年岁还小，而且朝廷并未立皇太子，……”
苏韧听到这里，把才沏好的热茶递到那内阁中书的嘴边，温厚笑了笑说：“小心烫嘴。”
那人会意，对素日并不在同组的苏韧感激一笑。
他还不知道，亏他提示，让苏韧心里骤然明白。他决定再去蔡府。
为不惹人注意，他在驴车内换了便袍，又借故在集市了车，要步行去蔡府。
他刚下车，稠人广众里，有清脆的童音：“快来买啊！才出炉的顺风耳！”
随着那吆喝，好多人都往那儿冲。苏韧身不由己，被推倒报童身边。今日的顺风耳，价钱涨了两倍，众人不免怨言。报童翻着白眼说：“这年头什么不涨？一分价钱一分货。今日可是附有特刊的……好故事，一应俱全！”
好奇者抢了一张，啧啧叹：“我盼了这么多年，终于出特刊了！绯闻黄闻，都全了……”
苏韧瞥了眼，果然比往期多了份夹报。别出心裁是报头加了色。明黄朱红为皇家禁色，“顺风耳”调弄出了生姜黄，蜜桃红。
黄色文章，配上插图。画上一群年轻人赤着上身，抱着水桶，站在紫禁城大火前。
正中一位，剑眉倒竖，臂上纹着条青龙，一副没头脑的样子，倒有三分眼熟。
文章标题是“小王爷火舞城门——新好男儿锦衣卫”。想必是写宝翔那段救火故事。
苏韧忍俊不禁，宝翔臂上，哪里纹了龙了？嗯，报道皇亲，怪不得用了黄色……
他赶紧买了一张。红色大字更显眼：“某巨公爱妾出水，一品高官地下情”。
所配插图，为出水芙蓉一大朵。花芯中，是位美女含羞带笑的团子脸……
苏韧想：因为是红人，所以才会有绯闻。红人红闻，多半是丑闻。
莫说一品高官，稍有得势者，外头有个把女人，是稀松平常。帝京那么多歌儿舞女，哪个不想找个靠山呢？只不知是哪位高官，成了新笑料，老不羞……他不是风流人，自然没空琢磨。
众人一哄而上，争抢顺风耳。苏韧把报叠好，赶往蔡府。灭火后的清晨，他到蔡府接妻儿，大夸了蔡家几位护卫。蔡述虽并未夸他，却让蔡宠告诉他今后秘事，可从蔡府后门出入。
假山石亭，燃着炭盆。桌旁一盆清水，笔筒里几枝腊梅。蔡述手拿本棋谱，独自下棋。他一边看谱，一边听苏韧说话。眸子映水苍翠，相形之下，帝京暮色，更沧桑沉滞。
“……阁老是想要借此巨变机会，推宝宝入学，确立他的皇太子之位？”
蔡述以棋谱支着下巴，拿了一个玉棋子儿，并不回答他。
“接近年底，户部给各处的款项预算，都到了内阁……一切无法进展。会不会让别派乘机□□？”
蔡述将棋子放在盘上，柔声：“谁敢？”
苏韧挺直身，一言不发。蔡述研究了一会儿棋谱，才说：“置之死地而后生。天下已积弊如山，内阁再堆些事务，并没关系……大不了死几个人。”
他歇了歇，嗓音更圆润清澈：“玉虚宫为何起火？你我都不知道。当时，万岁和宝宝恰好都在宫内。这绝不是巧合。自古以来，禁内失火，总要有个交待。要么是皇帝下‘罪己之诏’，要么是有些臣子但过。万岁修道以来，群臣履上尊号，他已等同于‘人神’。让神承认此乃天降灾于已，等于让万岁自打嘴巴。那么，一定要有臣子担过。大火将玉虚宫变成灰烬，哪里去找预谋之人？假如我现在去内阁主持，追查火灾起源的任务，会理所当然落到我的头上。我和朝廷清流的矛盾极大，任何针对他们的行动，都被宣传成迫害。而中立派与我是‘面和心不和’，正暗中找我的破绽。因此，我只能以退为进，先丢开手……等到乱到了一定程度，万岁就不得不表态了。”
“阁老所言极是。按照下官的看法，户部开支预算，正好借机不去理睬。玉虚宫烧毁，万岁一定会想要重修殿宇。那笔开支，就会成为明年的大亏空。我方应该未雨绸缪，设法从户部扣下大量银两，作为机动费。至于大火，既然总会追究到臣子，我方就不能一直不动。下官知道一条线索，是否对阁老有用？”
蔡述放下了棋谱，聚精会神盯着他。
苏韧弯腰，把那日清晨偶遇陈琪的事情告诉了蔡述。
他的语音，十分沉着。“陈琪多日不到内阁，偏偏那天早上过？下官午夜思索，觉得陈琪十有八九是从内阁进内宫。万岁为何要召见他呢？恐怕是有事吩咐吧。这事可以当把柄，还要搜索其他蛛丝马迹，罗织罪证。我方无心害人，却要‘有备无患’。”
蔡述的鼻翼一动。
苏韧压低声，踌躇道：“下官对这场火，还有个不成体统的臆想，只不敢说出来……”
蔡述仰面，淡淡的五官，在瞬间像是深刻了。
四目相对好久，蔡述终于道：“既然是不成体统，还是不要说出来了罢……”
他重拿棋谱细看：“陈琪为何出入？我要派人查探下。现在最关键的，正如你所说：是要磨好了刀，等万岁的旨意。万岁因病静养，若有示下，定会派司礼监出面。你不用担心群龙无首，不几日，万岁一定会派个我们都熟悉的人物来代行首辅之职……”
苏韧想了想：“……您是指唐王宝翔？”
“万岁此刻也用不到别人。”蔡述飞快收了个棋子，如孩童般笑得无邪：“呀，这招下错了。不算不算，你就当没看见。”
苏韧弯眉：“是。阁老，是您辞职之际，向万岁推荐了他吧？可怜殿下才从大火里逃出，又要去捧烫手山芋了。”两个人一起开心地笑了。
苏韧得到上司亲口消息，十分振奋。等他冒着严寒，走回鸳鸯胡同，才想起来自己饿着肚子。
谭香抱着两个孩子，裹一条棉被，躺在热炕上。见到苏韧进门，三人一齐欢呼。
因为晚饭的剩菜，都被苏密吃光了。苏韧往热粥里倒了一点酱油，坐在炕沿飞快吃。
谭香自从经历了火灾，格外依恋丈夫。她不背着孩子，靠着丈夫的肩膀撒娇。苏甜也爬到苏韧的背后。谭香笑嘻嘻鼓动女儿：“来，我们给爹爹敲敲！”母女两个，一个捶肩，一个捶背。
苏韧俊秀的脸上，满是笑容，身体也松弛下来，嘴上不住：“谢谢，够了，会手酸的。”
苏密独享被窝，懒洋洋问：“爹，咱们什么时候去蔡叔叔家呢？”
“去他家做什么呢？”
苏密郑重其事答：“我要去玩。”
他叹了口气，捏捏蓝花布被面：“自从呆过蔡叔叔家，就觉得咱们家一切都土，不好玩。”
苏韧被他噎了，话都说不出来。谭香骂道：“小崽子，没出息就嫌弃了爹娘。你到蔡家去给宝宝当个奴才，就可天天在那里了。说不定他家还有几顿棒槌送给你。”
苏甜抱着苏韧的腰：“我才不稀罕蔡家。蔡叔叔书房的水缸里，养着四脚蛇呢。好人家不养毒物的。”
苏韧倒是想起来，蔡述像是挺喜爱自己女儿。今日他临走，蔡述又问了苏甜的生辰，喜好……
等谭香带着苏甜去烧洗澡水的时候，他把苏密抱起来，悄悄告诉他：“一步步来嘛，我家以后也会一点点好玩起来的。我正打算给咱家找间新屋子，还要给你养条漂亮的狗。”
苏密半信半疑，笑了。苏韧偷偷往苏密的那只陶猪猡储贝器里，塞了一把铜板。
苏密高兴道：“我要超过姐姐，气死她！”
恰被谭香全看在眼里，她说：“有这么偏心的吗？宝宝要去念书了，我家儿子也该去上学。”
说到这里，她颇惦念宝宝。直到熄灯睡觉，她都在惦记那日苏韧来接她时，累得眼都红了。她只把自己在皇宫的经历，粗枝大叶告诉丈夫。至于皇帝要她保密的地宫，她压根没说。不怕别的，只怕给苏韧添烦。几日来苏韧半夜里辗转反侧，梦里念念有词，她是知道的。宝翔因为忙，不大有空来。苏韧逐渐忙，最玲珑心思，都不能全顾家了。让谭香看，男人做官是第一没意思事。但男人不混官场，以帝京的物价，她现在安逸的生活又会怎样？
苏韧抱着她，没睡沉。他从内阁想到蔡述，再想到苏甜苏密，最后想起谭香。三天过去了，谭香并未得到宫廷的恩赐。他们的生活，没有什么变化。奇怪的是，谭香自己对于皇家关系毫无想往，没有世俗女人的权衡心。她已见到皇帝，获取了皇子欢心，是天大的好事，但苏韧也不想奢望。他认为妻子的为人处事，本不适合在复杂的宫廷内。她能全身而退，就不错了。所以，他并不打算，也不利用妻子做关口，争取晋升之阶……
蔡述出言不虚。到了第五天上，蔡述就让蔡宠告诉他：陈琪当日入宫，是安排两个他赏识的翰林门生，进宫为皇帝抄写祈愿经书。
第七天上，司礼监传皇帝特旨，命唐王宝翔暂摄内阁事。唐王不学无术，声名狼藉。内阁同僚们都有说不出的怨言，只有苏韧腹中暗笑。他笑宝翔私下弄出个北海帮，还要到内阁来趟浑水，总不能把北海帮势力发展到此地来吧？
宝翔入阁那日，华丽非常，简直像个戏里的王爷。他不开口之前，倒是很有点威仪。
不过等黄侍读，邹侍读带领大家向他行礼后，宝翔就笑说：“兄弟们免礼！”接着，他足足讲了半个时辰的废话。冬日里血气本就不循环，加上许多人夹在暖炉屋子里，好多人开始头昏欲睡，还真有人睡着了。
宝翔身后亲随眼尖，大声喝道：“大胆，殿下面前，竟敢失仪！”
那可怜人惊醒，腿抖几抖。宝翔笑问：“怎睡着了？”
“王爷恕罪，下官昨夜失眠，今早上没吃早饭，才这会子犯困。”
宝翔走过去，拍他的肩膀，对大家说：“感动，没想到我来内阁，竟然会令你们废寝忘食。刚才被我手下那一声大喊，哈哈，我没说完的都忘记了。大家回去吧。”
中书们私下说：“这位王爷把我们都当成锦衣卫粗汉了，有辱斯文。”
“他老人家那样子，简直把内阁当花园呢。大家要小心，不要透露自家内眷的消息。”
“他好像是很随和，和传说的一样。”
苏韧还没坐热椅子，有人来叫他：“王爷说：苏韧誊录的东西看不明白。”
其余三人都抬头。徐隐安慰他：“怎么会是你？平日属你的馆阁体好，不用太担心。”
万周咀嚼着人参说：“这位王爷人随和，别紧张。”
蒋聪阴阳怪气打着算盘：“人家可能抄漏了几句话……小事。”
苏韧心里直骂。中书中，公认他抄写东西最仔细。宝翔笨到连借口都编不象。
宝翔正盘腿坐在蔡述素日的座位上瞌睡，见苏韧进来，笑嘻嘻睁眼：“老二来了？”
苏韧怕被人家听见，忙环顾四周。他差点忘记了，宝翔的北海帮，在内阁发展的第一个人，就是他自己了。因为当年，他确实跟他拜过把子……虽然当时，他纯属是要气气那大胖小子。
“真没想到，我和你一起共事的愿望那么快就实现了。虽然来内阁，非我情愿……”宝翔吐了吐舌头：“我看到密密麻麻的文字，就头疼。皇上也不知道是不是病糊涂了……”
苏韧用只有他听得见的声音问：“皇上病情到底如何？”
宝翔手里拿着份文书，用手指点其中的字“不重，不轻。”
苏韧心思活动，面上露出了一笑，耳语道：“你来内阁，别坏了事。以后不用和我多打招呼。那不利于你我。”
宝翔告诉他：“先给你放个消息，哈哈，虽然火因确实是查不出，万岁还是要追查火因。司礼监怀疑那天入宫又早走的翰林院两人。万岁的意思，为了公允，内阁必须派人协助刑部秘密审理。阁老们不肯出面，就选择中书来做。范公公跟我透露：蔡述推荐徐隐，你的老上司冯伦在御前推荐你。徐隐和翰林院来往密切，所以司礼监今早决定，由你上……”
苏韧一惊，这个差事挺棘手。老谋深算者，都躲得远远的，岂不是让他当出头鸟么？
大火需要替罪羊，几番势力角斗，最后抛出了翰林院的两个无用书生……既被抛出，就说明已无人肯保了。
抓住这个机会，就能给司礼监甚至皇帝一个印象。要是办得不够爽利，仕途生涯完蛋了。蔡述的意思，最好是借机打击清派。司礼监呢，肯定是不想把着火的过失引到宦官群头上。冯伦为了维护皇帝面子，出于保守温和的立场，大概还是想尽快了解此案。陈琪……陈琪并不熟悉他，但对他来说，明哲保身才是最重要的。江南应天府那么重要的门生都丢了，还在乎翰林院两个小卒子么？他要做的，是让案底里撇清与陈琪的瓜葛，让陈琪置身事外。
司礼监亲自点名，不能推诿。苏韧点头：“既然是秘密省查，知道我出面的人，也不会有多少吧。内阁中书，就我一个出面不妥当。我能选一个非翰林院系统的精明人，从旁协助我么？”
宝翔感兴趣：“你要谁啊？”
苏韧唇边泛起一丝笑：“蒋聪。”
宝翔咳嗽，望着窗外干巴巴说：“他俩是陈琪推荐给宫内的。我和我那口子根本就是外人，但总不能攀扯到陈琪……”
苏韧说：“我明白。但刑部大堂，还是不够机密。你要答应我，让我使用锦衣卫的监狱省案”。
宝翔点了点头，苏韧慢步退出。就听得黄，邹两个侍读进去请示。
“王爷，此事如何办理才好？”
“哈哈，按老规矩办。”
“王爷，这问题怎么解决？”
“去年怎么办的，今年还怎么办。哈哈。”
玉虚宫着火案，开始进行。当天夜里，苏韧偷偷去了一次蔡府。蔡述的指示，和苏韧设想相查无几。因为吃不准此次火灾的背景，蔡述并无牵扯陈琪这位高官之意。他要苏韧配合司礼监，将两个翰林定罪，打击翰林院的气焰，迅速了结大火的影响。蔡述还让蔡宠给了苏韧一百两银子，做为办事的经费，说了不够，可再随时支取。
苏韧在路上，将银子分成二十两，二十两，六十两共三份。他觉得这点足够了。
第二日晚上，他并未回家，而是到了吏部，他的老友方川正在等候他。
方川如今是尚书总务，拥有可以打开吏部任何一处的钥匙。翻看档案，更是小事。
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