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他在方川的陪伴下，细细看了涉案两个翰林院官员的档案。二人都是三十多岁的年轻编修，家中并无有力后援。为了保险起见，他还查了他们的同年，同乡名单，抄录在册。
“嘉墨，你禀性柔弱，初次办案……”方川替他担忧。
“我是没法子。流水兄，你帮我找一个人吧。”
“什么人？”方川在烛火里，注视他的面影。
“找一个从刑部退休，居住在京的衙役。找好了，告诉我他住址。”
他说完，悄悄把那二十两的银包放在了方川的笔袋里。
第三日，他独自去了刑部，见阿附于蔡述的刑部侍郎吴明。吴明虽官居二品，但对于内阁特派的苏韧，却客气万分。苏韧待人接物，本来就春风满面。黑压压的刑部，也暖意融融。
那两翰林，已被送入刑部，初步的口供中，他们都说自己与火灾无关。至于当日二人早出宫的原因，一个是因为妻室临产，放心不下。还有一个是因为有几个古字吃不准，想回家查阅下经典，再做抄录。
不知道为什么，苏韧直觉二人所说，都是真话。但这不是他要的答案，或者说，这不是各方势力所要的答案。若将二人屈打成招为纵火犯，也太过勉强，骇人听闻，无人能信。那么过失引火呢，非要他们承认罪状才是。
吴大人为难，私下对苏韧说：“苏中书，牵涉翰林院，绝对不能用酷刑逼供。要不然，朝廷里有人一定会写本弹劾，四处宣扬。”
苏韧抚摸着二人的供词，侧着身体，委婉笑道：“大人放心，明夜我们可使用锦衣卫诏狱。酷刑，是一定要用的，但是，我保证不是逼供……”
吴大人不语皱眉：“京城不是外地，即便是秘密审案，事情总瞒不住的。”
“大人，蔡阁老只要会听话的活人。明晚的供状，有人已经拟好，您可以过目下。他们必须按照这供状上的答话。不然，你我也至少要被剥层皮。”
“到时候，我要求大人一件事情。从刑部黑牢，选取四个定下死刑，等待处决的犯人，一并交给锦衣卫。”
吴大人见他瘦长秀丽，年纪又轻，搞不准他底细。但凭借多年经验，他不由背后升起股寒气。
这位苏韧，自称是应天府的人……应天府一案，是自己亲自参与省理的。
那些读书人，官吏，明明无辜，死状多么惨烈……
苏韧，倒是逃过了那个大劫，还混到京城来。他，别是化身来复仇的吧？
吴大人想到这里，打了个寒噤。苏韧坐着的位置，已空了，只留墨香几缕。
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苏韧一直等到审案的那天早上，才告诉了蒋聪事情的来龙去脉。
他省略幕后细节，只说了某案某事，今晚锦衣卫狱审查某二人，上头点名你我协同刑部办理。
蒋聪肌肉缓缓抽搐，他脸色发青道：“嘉墨，怎么到现在才告诉我？这样大案，牵涉到皇家和翰林院，我怎么也要准备准备……”
苏韧心中冷笑，他选择内阁中与自己不和的蒋聪，正是要给他一点颜色，但是，不到今日午夜，还不是时候呢。他叹气说：“既然是秘密审理，我确定助手是你之前，怎敢声张？你也知道内阁办事保密的规条。我已将二人档案，以及其他资料，摘录详尽。我又不是藏私专美的人。你现就去文渊阁内翻看吧。午后我二人一起去吃饭，刑部会派车来接。”
蒋聪擦了把汗镇定心神，拿了摘录，躲到文渊阁的书架后补功课去了。
苏韧在僻静处，喝了点水，将自己拟定好，己给刑部吴大人看过的罪犯罪状又默看一遍，放在火炉里烧了。为了不留下有字的残片，他还蹲身查看了下。
想到吴侍郎那副畏首畏尾的样子，他轻蔑一笑。刑部出身的人，倒和他讲不要酷刑。殊不知刑部内的种种酷刑，就是这些人发明，加以完善的。姓吴的办理过应天府案，其中的一些逼供细节，可是让那些善良之辈，不忍卒听的呢……
那日在刑部阅档后，方川真的帮苏韧找到一个刑部退休的老吏。苏韧抽空，装扮成一个外地书生拜访。他给了那老人二十两银子，说是想要写一本有关地府的小说故事。为了描写阴间惨状，需要酷刑的资料。
退职吏员，生活多数清苦。那古稀老吏收了钱，晒着太阳，就对苏韧打开了话匣子：“你以为下油锅算是酷刑？比那阴毒的招数，还多着呢。不说咱们□□爷打下江山那会子，前朝有多少人求生不得，求死不能。就说当今皇帝登基后，把废帝后那些亲信……那会子开始，我就知道，人没有好坏，都是兽类。得势的说自个儿好人，就是好人……”
苏韧飞笔记载着老吏描述的那些酷刑，自觉笔迹都有些异样。他不是因为酷刑而害怕，而是对自己的冷静奇怪。他骨子里，和蔡述那条丑陋的蜥蜴一样，有种嗜血的快感。
一个下午，老吏才回忆完毕。苏韧把那些有用的酷刑勾画出来，继续在四合院，听那老吏发牢骚。他认为离开不够礼貌，也觉得老头儿可怜。
老吏浸泡在自己动手的那些恐怖回忆里。而他的那些上司，大摇大摆，双手不沾一点血的官员，却积累起财富，安心地养老，写着精忠报国的回忆录，吟唱良辰美景的诗词。
午饭的时候，苏韧去叫蒋聪。蒋聪对于如此重任，稍有不安。苏韧把他带到一家酒楼，两人好好吃了顿。蒋聪不得不放下平时的架子，和苏韧探讨案情。
苏韧有问必答，显示出诚恳之状。他宽慰蒋聪：“办事自有刑部的人，我们不过是在场证人而已，按阁老之意监督就是了。翰林院的人，外强中干，容易脚软。这家酒楼，最有名是牛肉面，蒋兄，请吃……”
那牛肉面，葱香四溢，肉红面白。蒋聪赞不绝口，苏韧殷勤说：“好吃？那下次我再请兄长吃吧。”
话音未了，刑部的车来迎接。当夜，他们提了犯人，到了锦衣卫大狱。
锦衣卫狱乃是前朝的大牢改建，虽然宽敞，却有种积年的腐臭气息。
供刑讯用的大堂，满是宝翔安排好的亲信锦衣卫。
那两位翰林，被关押才几天，已经是双目无光，面黄肌瘦。吴侍郎严肃责问，要他们交待真相，那二人异口同声，反说是刑部有心逼供，还问他是不是被奸党指使？
苏韧对蒋聪耳语：“阁老那边，怕刑部记载不便利，你直接去记录，省得以后麻烦。”
蒋聪有蔡述撑腰，自然不气短，直接到刑部小吏身边，就坐提笔。吴侍郎挥袖，示意苏韧来说。苏韧并不停止脊背，只侧坐堂上，笑说：“二位大人所说奸党，是指什么人哪？为了万岁江山，身为翰林，怎可坐视有奸党在朝？”
那二人到底不敢对峙，只是不语。苏韧循循善诱：“下官看二位大人在囹圄中，也心有不忍。此次玉虚宫失火，朝野皆惊。内宫的人们，费尽思量。两位大人当日入宫抄写，又双双提前退出。此刻我们要调查大火起因，二位大人是最佳的旁观者。朝廷对此事极为关心，我们也不敢怠慢，还请二位大人说明真相。”
“真相已经说了……何必重复？我们秉公办事，奉旨抄书。我们出宫的时候，也由小宦官搜身盘问。怀疑我们与大火有关？那是直接针对翰林院乃至全体科举出身朝官的阴谋。”
苏韧那端正秀美的脸，还是带着温和的笑容：“阴谋？不怀疑二位大人，还能怀疑谁呢？”
“玉虚宫香烛无数，宦官成群，别说是个人，就是香案下的老鼠，都能放火。你们凭什么把罪责强加到天子门生身上？”
苏韧声音不高，好像是和人讲道理，而非诘难盘问。他说：“玉虚宫内，他物无灵，唯有万岁至尊。香烛是万岁供奉天神的，宦官是服侍在万岁左右的。年年月月日日如此，怎么就是你们入宫的时候发生了灾祸？说香案下老鼠纵火，可有根据，你们有过观察？这样胡言乱语，不是大不敬吗？吴大人……下官看当日的过失，只有让他们静心回忆，才能想起来……来人，把他们压下去。”
这些锦衣卫，已事先知道苏韧的安排，因此急速将二人带下堂。
吴侍郎心有不安，咬着苏韧耳朵：“苏中书，今夜不能定案的话……”
苏韧一笑：“大人莫要心急，此刻才月上中天。我们出去透口气吧。”
吴侍郎会意，跟到堂外的空地。蒋聪面带不悦，只能随行。
苏韧装作和蒋聪要好的样子，先在他耳边说了几句无关紧要的话。
然后他走到吴侍郎身旁，从容问：“大人，您将那四名死囚带来了吗？”
吴侍郎称是。苏韧说：“大人，虽说不能对犯人逼供，但对死囚施刑，总不难吧。蔡府大管家对下官言道：您手下那几个刑吏，都是经历过江南大案历练的，手下分寸最好。我们已请锦衣卫将那二人置于密闭的房间中。每个人的左右两间，都是空的。把死囚们关进去，正好给刑吏们练手。又能震慑那两名翰林的。等到一个时辰后，下官和蒋兄，大人分别去提犯人……”
吴侍郎斟酌片刻，就答应了。苏韧将自己抄录的“酷刑集锦”分成两份，递给吴侍郎背后的刑吏一份。他故意暗示他们，小声说：“此是贵人家藏的，你们不可遗失，一定勉力行之。”
月光照拂他光洁脸庞，他的眼睛益发明亮。连刑部那几个辣手堂吏见了，都不由舒心。
他们纷纷卷起衣袖，跃跃欲试。
苏韧悠悠喝了一会儿茶，与吴侍郎，蒋聪轻松闲聊。他好像认识吴侍郎许久似的，向蒋聪介绍吴侍郎办过的奇案。他又好像是蒋聪的知己，热心向吴侍郎介绍蒋中书的才艺。本来满腹心事的二人，因为苏韧穿针引线，竞谈话投机。
苏韧含笑，像听得认真，一直到吴蒋二人说得累了。他才站起来道：“一个时辰就快到了，我们走吧。”
吴侍郎出大厅，暗中看了看西洋表，苏韧算得并不差。他满脑子是“美人猫”三个字，却并非嫌恶不快。
蒋聪因为胖，严寒天还出了汗。他与苏韧并肩前行，忽然听见一声野兽般的惨叫。
蒋聪汗毛倒竖，汗象凝住了，他想问：那是什么声音？即便用刑，人怎有此种嚎叫？
蝎子从渗水墙壁爬过。苏韧回眸而笑，光彩照人，他对蒋聪柔声说：“蒋兄吃过蛇吗？”
“蛇？”
“是啊。江南人总爱吃蛇，小弟就不喜欢。因为蛇去了头尾，剥去了皮，还会动，怪怕人的。
小弟常想：要是在人皮上开个口子，把那样一条蛇放进去，再缝上，它会怎么动呢？”苏韧侧过好看的头颅，凝神说：“嗯，除掉蛇，去头尾去皮，还会蠕动之毒物，另有六种。譬如在一个男人全身七处敏感处，依样缝入那七宝，这人该有什么表情呢？”
蒋聪听着声声痛苦□□，不仅忘了出汗，连呼吸都忘了。他不敢回答，好像至今才认得苏韧。
刑房门敞开着，蒋聪掠了一眼。有个犯人的腿上，倒挂着一丝丝的花蕊。再看，他胆战心惊。
苏韧将翰林禁闭的房门开锁，那位翰林，抱着头，裤子下面，居然湿了。
苏韧用手指梳理下那位翰林披散的额发，轻柔说：“好了，轮到你了。”
“我，我不去！”那翰林失去了文雅，声嘶力竭。
“谁要你去呢？只要你在这份供词上签字画押，就没事了。”
那翰林看了，颤抖说：“这是你们编造的。我没有将纸张放在香案上，我明明……”
这时，两个衙役，拖着一段肉躯经过。翰林掩面。
苏韧半捂住眼，像是不忍心。他笑语：“你们不是很要好吗？连你都不敢再看一眼他？”
那翰林二话不说，立刻签字画押。他低声道：“我要到堂上去。”
等到了堂上，那翰林猛对众人高叫道：“我翻供，你们使用酷刑折磨我的同僚。这件事，杨掌院，陈阁老迟早会知道！”
吴侍郎拍手，与苏韧相视一笑。那翰林掐住喉咙，他见自己的同僚，完好无损，跌坐书案旁。那人也抽泣道：“你不是好好的？我恨不得跟你一起死！”
苏韧走到蒋聪的身边，大声说：“堂堂锦衣卫堂，哪容信口雌黄。吴大人，请定案！”
蒋聪像是有点虚脱，眼看苏韧接过毛笔，把翰林最后供词中的“杨掌院，陈阁老”涂黑。
他们送走了吴侍郎，苏韧拉着如梦初醒的蒋聪，到了锦衣卫狱的门房内。
他笑容可掬，指着桌上的东西，对蒋聪说：“蒋兄，好不容易，你我可交差了。在外办公，一切从简。我们一起吃晚饭吧。”
蒋聪望去，热气腾腾，麻油上浮着聪花，白面蜿蜒，红肉丝丝纹理清晰。
他按住胃：“嘉墨，这……这是牛肉面？”
苏韧展眉：“是啊，蒋兄你忘了？中午的时候，我不是说，还要请你吃吗？”
蒋聪一阵恶心，不由俯身，苏韧指法轻柔，冷眼拍他的背。
等蒋聪呕吐完毕，苏韧把一包银子拿了出来，干脆说：“这六十两，是吴侍郎给我们的。你我兄弟分了就是！”不等蒋聪退让，就把银子放到蒋聪的袖子里。
他目光灼灼，蒋聪面色惨白，不得不低头：“嘉墨兄，钱我收下。今后在内阁，请您关照。”
“好说”，苏韧吃牛肉面，津津有味。他早就想过，要把蒋聪拖下水。既然自己撞过他作弊，就让他和自己一起“受贿”。这六十两，是不可能暴露的。苏韧早想好了，自己名下的三十两，过几天要拿到慈悲寺去，在捐献册上写着“江南苏韧，为皇子祈福捐纳。”
即便是将来暴露，他也是办了功德……
蒋聪逃开了锦衣卫大狱。苏韧望着满月的星空，想起一首旧诗，他不禁吟道：“此世即我世，满月即我月……”他停住了，查看结冰地面上自己的身影，他离满月，还有无数的路程。
他想起，自己还留下几页酷刑，放在刑堂的桌面。他匆匆往回走，穿过黑暗的监狱。
夜已太深，锦衣卫狱大多数犯人，早就入睡。此时，却有个人，冲走廊中的苏韧大喊：“苏大人！苏大人！”
苏韧惊诧，摘下走廊中的一个火把，端详那个犯人。
他是个年过半百，贼眉鼠目的人。头发稀疏，胡子也稀疏。
苏韧脱口而出：“牛大兴？”
他这才想起，谭香被骗后，原来的房东，牛大兴夫妇，都被宝翔关进了锦衣卫的监狱。
牛大兴竟然伸手，抓住苏韧的袍子：“苏大人，求您饶了小的吧！小的被猪油蒙了心，才会象苏太太下黑手，小的活该碎尸万段，但啊呀呀，这牢里比下地狱，还难熬啊……”
苏韧内心一转，想起牛大兴夫妇，倒不是全无用处，他正盘算，牛大兴咳嗽着，俯身在地，说：“苏大人，只要您让小的出去，小的夫妇洗心革面，在您家里做牛做马……房子地契，立马改您的姓……”
苏韧露出微笑：“没那么严重，我不知道你还在这里，不然，我也会劝那位爷放你老出去！”
牛大兴抬头，眼里挤出一点点泪：“苏大人，您是小的再生父母。为了报答您，小的什么都要告诉你。小的第一次见您，就想到一段往事……”
苏韧脑海里闪过他和牛大兴初次见面……他想到什么往事呢？和自己什么关联……
牛大兴将苏韧的茫然，看成默许，急不可耐说：“小的当年，乃是一个和尚。小的那老婆，在妓院里当大姐。我俩偷偷定情……废帝的时候，连年灾荒，民不聊生。小的寺庙再也找不到香主，老婆她那家妓院也关门了。小的就还俗，老婆到了空庙里和我住下……“
苏韧打断道：“牛老，你究竟要说什么事？”
“是啦是啦，您说话的样子，好像那一位……”
“谁？”苏韧问。
“二十三年前，一个风雨之夜，我俩早早睡下，半夜里，却有人敲开了破庙的山门……”