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苏韧之所以到廖严府上，既不是出于仰慕，也不是趋炎附势。而是受人所托，前来陈情。
在他眼里，朝臣只分“有用没用”，不分好坏美丑。廖严有文韬武略，但性子严苛，好比一只连苍蝇都叮不上的无缝蛋。这种“有用却不肯为人所用”的总督，还不如那些没用臣子，恰是苏韧内心所嫌忌的一类。他心里嫌忌管嫌忌，不屑多花功夫去想这位“今科总裁”。他清楚：自己还只是靠人洒食吃的麻雀，哪怕嫌忌死那类凤凰般名臣，也丝毫无损对方之声誉。
前日清晨，蔡府派来顶小轿，把苏甜接走了。苏韧俩口子本想伴送孩子到蔡府，安慰好她再告别。但杨大娘传来蔡姑老太的训示，说什么“亲生爹娘早离早好，少见为妙。免得妨碍女孩儿亲近新家，也省得女孩儿再沾染上小家子习气，有损她前程……”。
苏韧听了犹可，谭香气得眼都发直。为了不让管事的为难，他们只好在胡同口和女儿分了手。直到今天，谭香也没说出几句完整的话……
苏韧安慰老婆同时，没忘了熟读《营造法式》。气归气，吃饭本事一点都不能拉下。他就要进宫督造新大殿，圣驾面前，万不可疏忽。天下人都说：万岁不理朝政，醉心修仙。但苏韧总想：皇帝登基后，兄弟子侄几乎被他赶尽杀绝，只留宝翔硕果仅存。那档子旧事，不足以给进宫当差的人提神？
他忍着气，留着神，还要照顾住在后院迎考的沈凝。沈凝日也读，夜也读，满屋子钉满了小纸片。不巧，他被春寒催病了，病了也要读，所以，病了又病。苏韧想：他这样病根是不会除的。以此人家财万贯，一呼百喏，念书不过是锦上添花，何以疯魔至此，连命都不顾？再想：世上总有些因爱成痴的人。沈卓然真喜念书，与那些靠书求“黄金屋，颜如玉”的学子们并不一样。
他自以为不算痴，所以对沈凝这样“痴人”，生出一分怜惜。
今日，他终于夺了沈凝的书，劝他到院子里走走。
沈凝病了多日，色白如透明，在阳光下用手挡着眼。
苏韧搀扶着他，笑道：“考，考，考，你才二十多岁，过三年，不是又能考一次？那时，你也才二十多岁吧。我若是你沈家儿子，绝不会钻营八股文章的。守着那么大家业，住着那样雅致园林，我带着妻子儿女，成日看看花，吃吃酒，写写画画权当闲趣，岂不是天赐美满？”
沈凝摸了摸玉兰花蕾，但笑不语。
“你心里怪我俗气。正因为我是俗人，才有这些俗话。你和我不一样，身后无数条后路。为了考试糟塌身子不值得。做文章，不像打算盘——总有个准数。何为好文章，何为坏文章？看的人恰喜欢了，他就说好。若不合他的心，管你费多少心血，都被作践了。”
沈凝道：“我并不是想……并不指望一举考中。但我总觉我没准备好……”
苏韧娓娓说：“卓然你的大才，理应一举高第。可文章，还要靠运气。怎么才叫准备好？即便你好了，那边试题，考官又替你准备好了吗？考，永是准备不好的。哪怕再给你一百年，保管你还说你没准备好。人，糊里糊涂上了战场，也就是上了。兵来将挡，水来土掩，死了是运气不好，立功了叫你命大，对不对呢？”
沈凝莞尔，清秀之相，堪比含苞玉兰。他忽问：“好像我几天不见你家甜儿了？”
苏韧抽了抽嘴角：“有个沾亲带故的老太太，膝下寂寞，非要把她领去养段日子……”
沈凝刚要开口。三叔跑来禀报苏韧：“胡同口停着辆马车，那位老爷不肯出来，等着您去……”
苏韧料想有隐情，便走出门去。
只见户部郎中毛杰用袖子半挡脸，正探头张望。自从谭香大闹后，他与苏韧还没重聚过呢。
苏韧笑微微，长揖道：“毛兄？难得你过寒舍，怎不来坐坐？”
毛杰急忙还礼：“嘉墨，轻声些。小心尊夫人听见了，疑心我带坏你。来，上来……”
苏韧上马车，毛杰让车夫赶车到菖蒲河边，没瞧见谭香，才放心。
苏韧只觉好笑，毛杰挎着脸说：“嘉墨，有件苦差，求你帮忙。为应付内阁所需重建银子，户部不得已拖欠了廖总督军费。如今廖制台奉旨进京，出任总裁，恐怕不久还会进入内阁。我部裴侍郎为得罪廖大人，坐立不安，想登门解释，却怕他铁面无情。大人想来想去，派了我去。可那是什么人？廖严哪。我势单力薄，想央及你这个好兄弟，陪我走一遭。你是内阁特派户部。廖大人看在蔡阁老面上，许能不计前嫌。万望不要推辞。”
苏韧想人家话到这份上，是不便推辞。再说，户部那边的人情需要巩固。
毛杰说对了一句：那是什么人？廖严哪……
他想到从前看吏部档案，同僚万周本是廖严门下，便道：“此事叫上四方兄好办些。”
毛杰讶然：“嘉墨你好几天没去内阁了？蔡阁老已派万周陪礼部官北上迎接瓦剌来使了。”
苏韧默然，毛杰从袖中取出一纸包给他：“裴大人一直念着你好。我们户部的规矩，春节前发‘过年钱’，三月发‘迎春钱’。诺，这是你的。不多，和我一样，五百两。七月要发‘消暑钱’，八月要发‘月饼钱’，九月要发‘敬老钱’。你是自己人，少不了你的份……”
苏韧辞谢几番，寻思难怪这帮人被称作“金眼狼”，捞得真狠。
他不同流合污，难道鹤立鸡群？
廖严自命清高，八成不会接见他们。他陪着走一趟，白做个人情不好？
他赶到家门口，吩咐三叔几句，连衣服都不换，跟着毛杰来了廖府。
廖府满是客人。苏韧和毛杰送上拜帖，在西厅坐到天黑，茶都没喝上一杯。
别人等到心急，苏韧不急。别人想见廖严，苏韧不想。
他嘴上敷衍毛杰，心中盘算廖严是否入阁。一山不容二虎，蔡述权威岂容他人撼动？何况他曾听万周说，长城一线，边防不可懈怠，总要有压得住的人坐镇吧？廖严根本不会入阁……
听到蔡府管家逐客令，毛杰悻悻，苏韧暗笑。
他们才出西厅，有仆役迎上前来，道：“苏中书留步，大人要见您。”
“单只见我？”苏韧狐疑。
仆役点头。苏韧对毛杰使个眼色，便跟那人走了。
撞见宝翔，他只点了点头。心里狐疑更重，想不通廖严为何格外抬举他。
风吹池水，波纹如彀。苏韧随廖府仆役，绕到座水榭。
榭中只亮一盏竹灯，坐着位男子。他一身乌金绢直裰，长须飘洒，鼻子微钩。
一个小厮正替他掏耳，另一个正替他拿捏肩背。
“大人，苏中书到了。”
苏韧暗想：此即是廖制台了。这种仕途风顺的才子，往往脾气古怪，越谦恭礼貌，反越易被他看轻。此刻俩人都穿便服，索性不行官场礼节，可能让对方眼里稍微有他一点。
因此，他不卑不亢，对廖严只行了个民间平辈拱手礼。
廖严“嗯”了一声，倒像是回应捏背的呢。
苏韧静立在边上，等那俩小厮料理完。
廖严侧脸问他：“你上京来后，戏听得不少吧？”
他肤色微黑，神采焕然。苏韧不由一怔，道：“下官不才，对粉墨雅事尚未熟拈。”
“弱冠青年，不必谦虚。戏看得不多，你怎么当上中书的？来，唱一曲！”
苏韧又一怔，却有个小优儿上来唱了。他开口，便如裂石穿云：
“一年三遏卧龙岗，却又早鼎分三足汉家邦。俺哥哥称孤道寡世无双，我关某匹马单刀镇荆襄。长江，今经几战场，却又是后浪推前浪。”
余音未了，廖严拍案叫一声好。
接着，他对苏韧出了会儿神，笑道：“好一曲长江后浪推前浪。石头，你还记得我吗？”
苏韧耳中轰然，他俯视廖严面庞，双膝跪倒，喊一声：“老爷！”
他满脑子栖霞烟雨，还有邻家那位曾教他写字随意不拘的老爷。
小时候，谭香说：“老爷就像位老爷。”这话一点都没错。
原来石头记忆里那位老爷，不是什么隐逸高人，而是官场中人——大名鼎鼎的廖严。怪不得当年蔡述父子都与他亲近呢……
苏韧心中涌出热流，全然抛弃了对廖严的嫌忌，一时也忘了算计廖严。
廖严双手扶他道：“我居官，不要再叫我老爷了，叫老师何如？今年我进京总裁，没想到第一个取的学生就是你。你长这么大了。方才我一看到你，便回想到西子湖风光。”
苏韧大喜，用手揩泪说：“老师恕学生迟钝，竟未立时认出您来。学生实在不知……您又留了美髯……”
廖严双手捧起长须：“留胡子，可以把变样了的脸藏起来些，不至于让别人看得触目惊心。说来话长，那时，我正为朝中人排挤，便托病离京，匿名蛰伏于杭州。能与你相处，也是个缘分。后来，杭州两大帮派为给宦官盗取孩儿脑，彼此争斗，竟令满船幼童死于非命，引得民怨沸腾。恰值蔡文献公奉旨来江南，他一本参上，弹劾部分官员包庇帮派，纵容行凶。皇上震怒，令东厂灭了黑道钱塘帮，又处分牵连在内大小官员。曾陷害我的朝臣，也因此事而落职。之后，蔡文献公保举我出任浙直总督，我便与你分别了……这些年，我想到过你，尚不知你已出息了，到蔡叙之身边，当了内阁中书。”
苏韧心中一寒。童年在杭州所亲历的惨事奇事，直到今天，才令他大悟。不错，杨梅寨是为宦官抓孩子。但那满船幼童，却是“珍珠叔叔”蔡扬下令杀的。他通过孩子们的死，扯上钱塘帮，再借黑道与浙江官员的关系，狠狠打击了朝中异己。钱塘帮被灭，政敌也被撤职，蔡扬立新功，揽大权，并安插亲信廖严当了富庶之地的总督……
蔡述的爹歹毒至此，蔡述又如何呢？他……
他不及细想，说：“老师，学生能当中书，也是说来话长。学生常思念老师。您给的那些字帖，学生无论如何窘迫，一本都未舍得出手。只是……老师怎知我现名叫苏韧，难道是蔡阁老提起的吗？”
廖严摇头，眼光灼灼，不容苏韧回避。
他道：“我不是说你已出息了吗？你虽未舍得把我字帖出手，却把它们给了太监的儿子。你没想到，太监儿子把字帖交给了太监。范太监又呈送给了万岁。现下，你我那几本字帖，正搁在万岁爷龙书案上呢。你说，这演的是哪一出？”
苏韧愕然，那几本字帖能到皇帝手边。好，还是不好？
廖严仿佛看透他心思，嗤一声：“我没怪你拿我字帖垫脚，你何必怯场？我看了字帖奇怪，私下问了范总管来路，他说到苏韧。我再问了蔡叙之，才知苏韧是小石头。你不是就要到万岁龙宫去当工头了吗？如此畏惧，不像有出息了。”
苏韧鼻尖冒汗，小声说：“学生有愧于老师。”
廖严盯着他看半晌，才道：“你要无愧于你自己。我不过是个外人。我是教你写过几个字，又不会拉扯你往上爬。当日我不深交你，便是不想你涉足官场。见你自己来淌混水，我也该给你一句话：山外青山楼外楼，强中自有强中手。做人做官，适可而止，见好就收。”
苏韧点头，想最强那手该属于天子。他并不曾想过当皇帝……
他问：“老师此次来京，只是出任总裁？今科举子极多，人才是极盛的……”
“我来京替万岁揭开了皇榜，便回北疆去了。天下举子，念书皆不易，取了这一拨，便对不起那一拨，哪有什么公平？当考官实在不积阴德呐。国家当务之急，一是革新，二是边防。我只能办防务。革新事情，交给你们少年人吧。人才再盛，又如何？论资排辈，连我都是翰林院里洗了好几年，才能出任实缺。救国救民的大臣，不是一张试卷能考出来的。”
苏韧微笑，心中赞同。
廖严一拍手，又有小优儿上来问：“大人，唱什么？”
“前个冬天，京城里哪出戏演得最少？”
“回大人，是……是窦娥冤，在京中被禁了。”
“六月雪？好，我就爱听。你唱吧。”
苏韧又寒。他想起那俩个翰林死时，也下大雪。
不过，死鬼不能复生。只要掌权，历史都可篡改。连廖严都认他这个学生，他又何必再怯场？
他想到这里，坦然复舒心，随着廖严，看起戏来。
苏韧再没想过宝翔，可宝翔一路上老想着和苏韧的照面。
他好奇得牙根痒，恨不得偷潜回廖府，爬上房顶，或听壁角。
他不知石头老爷的渊源。只感苏韧显山不露水，怎么偏他能见廖严呢？
张驸马唠叨：“那苏韧好风仪！无怪乎听闻佳人楚竹对他有意。可惜，他娘子是只河东狮……”
宝翔剑眉一横，道：“小姑父，那些狗头的话不能信。苏娘子怎会是狮子？她明明是秀外慧中，打着灯笼都没处找的好媳妇。楚竹哪有苏娘子手艺？没得比！苏韧不过是只绣花枕头，还配不上他娘子哩！”张云神神鬼鬼瞧他，疑心他为何夸起苏娘子那么起劲。
宝翔只得缄口，念起许久未见谭香。他竟觉得晚风里柳条，真如剪不断愁绪。
“苏韧从前在吏部吧……我也好几日未得闲去拜见大姐夫了。”
宝翔眼一亮，竭力撺掇着立马同去。二人改道桂枝胡同大公主府。
大公主夫妇见他俩上门，心里高兴，少不得置酒款待。
冯伦是个善饮的，宝翔笑吟吟陪着，张云只咪一点。大公主在上首坐着，听他们聊天。
几个人先从会试说起，又说到廖严，再鬼使神差说到了苏韧，提起谭香闹碧罗庄那件事。
大公主冷哼，喘气道：“谭香儿闹得好。青楼女子……有几个好的？纵然……是好的，又有几个有善终的？二十多年前，要不是蔡扬那只骚狐狸从江南弄来那俩姐妹，怎会生出许多是非，害了我家几个人……”张云和宝翔面面相觑，不懂大公主所言何事。
冯伦呛咳半天，对妻子躬身：“公主，人都死了，还提他们做什么？”
大公主白他一眼：“怎么……刺到你心坎上去了……？”
“呵呵，哪有此事？”冯伦讪讪笑。张云和宝翔光低头挟菜，席间顿冷下来。
大公主让仆妇搀离了席面，一径回房去了。
张云因妻主有病，再坐片刻也告退。只剩下宝翔和冯伦。
宝翔对方才的话留了心，又想起从前一些疑惑事，突然问冯伦：“姑父，大姑母提到江南两姐妹，是不是当年的杭州□□——名为大荷小荷的？”
冯伦讶然：“你怎问这个？”说着，他屏退几个侍酒亲信。
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