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隐出了血渍。
宝翔笑得和霜打茄子一样：“我不知道啊！对不住了。”
蔡述还以一笑：“没关系，将来我对不住你的地方多了。”
宝翔在暗角拉他：“为什么苏韧受伤，你也受伤了？你给万岁的药，有何蹊跷。”
蔡述望星：“明知道别人不会答，但你偏要问。楚竹这女人，临走难保兴风作浪。”
宝翔哈哈干笑，一言不发。
不几日，永宁公主册封，又半月，文武百官送亲了。宝翔颇佩服张楚竹，她没落半滴泪。
谁知过了一天，蔡述的预言竟应准了。跟着楚竹的下人飞奔到王府，告诉说郡主绝食了。
宝翔心急火燎去见她，道：“我不是都与你说过了？你当初也全应了，为何要今天闹？”
楚竹冷笑：“之前我是个烟花女子，一文不名，与你们闹，谁来理？如今我是永宁郡主，画像都送去了番邦。我死了，无异于两国交恶。”
她是个楚楚动人的美人儿，现在郡主穿戴珠光宝气，反倒寒气逼人，像一柄耀眼的宝剑。
宝翔笑：“你要我答应你的一个条件，我答应你就是了。哈哈，你临走是不是想见一个人？是苏韧吧。”
楚竹狂笑而止，摇头说：“不是。我要见苏娘子——谭香。”
宝翔讶然：“见她做什么？你以为她会来。”
楚竹面白如霜华：“她一定会来！刚才，阿勒泰王子已经替我去请了。我有个秘密，只能告诉她。”
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偏赶着此日先生们放学早，谭香已到了家。秋老虎，热死牛，母子俩均大汗淋漓。
三嫂捧上两碗酸梅汁，见谭香乐呵呵的，便问：“太太今儿怎么兴冲冲的？”
谭香捧起碗说：“师傅们让我们三个默写学过的唐诗，我得了第一。白日依山尽，黄河入海流，欲穷千里目，更上一层楼。嗳，好诗阿！”她海饮而尽，却被酸到了牙。
她正揉着腮帮，顺子通报，黄金王子又上门来了。谭香二话不说，抄起家伙。
可那阿勒泰有备而来。他满面正色，迎面鞠躬，马后还跟着仪表堂堂的朝廷驿丞。
听清了阿勒泰所述原委，谭香便决定去驿馆走一遭，会会新封的永宁郡主。虽然她对楚竹全无好感，但她一丁点儿都不想输给那女人。如今，街头巷尾把永宁郡主描摹成气节高尚，心怀天下的当代王昭君，而她谭香，也并不是乔乔怯怯的女乌龟！
她的这份慷激昂，只保持到了驿馆门口。她反复想楚竹要说的“秘密”，不由两步拖成一步走。如果自己不是苏娘子，那女人还会想要见她么？她临走还放不下，恐怕是要说苏韧的事情喽？究竟什么秘密，是楚竹知道，而自己却蒙在鼓里的呢？真知道了，会不会痛苦或妒嫉呢？
她暗捏着把汗，在门口遇见了宝翔。阿勒泰在场，宝翔不便说话，只搓搓手。
谭香盯了眼宝翔，回头再扫了扫瓦剌王子：“这里头是我们女人的事情，男人躲远点才好！”
宝翔讪讪干笑，阿勒泰拂袖说：“谁愿意偷听？”
宝翔心道：本王是非常想偷听的。然而……阿香既然放了话，还是离开些吧。这两个女人能聊到一块儿的，无非是苏韧那小白脸。委屈自己当壁虎，去听她们讲苏嘉墨，真索然无味。
内室里花团锦簇，却隐有秋意，织锦裙服撒落满地。
谭香小心绕开，乍起“格”一声，又是一声。
帐幕被风撩起，国色倾城的楚竹手拿剪刀，已绞断了古琴上的琴弦。
她本神情凄惶，见了谭香，眼波由冷冰化为烈火，似乎重振作起来。
谭香挺胸，注视她：“喂，我来了！如果你要说有损于我家相公的话，我劝你还是不要讲了，我根本不想听，也坚决不会信。”
楚竹放下剪刀，耸肩一笑：“你果然是个傻女人……傻得可爱。他能有你，倒是他福气。放心，我再也抢不走苏韧了。因为我即将被迫远行，和死差不多了。谭香，‘人之将死，其言也善’。我要说的秘密，非但不会损害你的相公，反而会对他有用呢。”
谭香半信半疑：“我是他娘子，对他死心塌地是应该。你与他萍水相逢，凭什么惦记他呢？
楚竹轻移莲步，朝她走来，徐徐说：“问得好，我为何惦记上了他？我若说给你听，你未必能懂。世间有多少男女婚姻嫁娶，相伴终身，却未必能比萍水相逢者用情深切。自家破人亡，流离失所后，我选择了寄身青楼。从此夜夜笙歌，出入豪门，阅人无数。而苏韧，他是唯一一个我能看得上眼的男人。犹记去年秋月当空，菊花初开时，他误入我门。我躲在帷幕之后，只要闻一闻，就知道他是个有情有意有胆有识的好男人。”
她旁若无人，浮出微笑。
谭香觉得她简直疯魔，也顾不得生气，只说：“呵呵，妹妹啊。你哪里知道，那些正经当夫妻的，成日间只知柴米油盐，公婆孩子，忙起来昏天黑地，顾不得什么月儿，花儿，香儿的。你倒是让我开窍一回，说说你怎么能动动鼻子，就闻出男人的好坏来？”
楚竹笑容绽开，聚精会神说：“男人越来越会伪装，所以不能光靠眼睛辨别。每个男人都有气味。富贵者熏香精到，而穷错大汗酸扑鼻。嗜酒者会沾染酒气，色鬼们去不掉脂粉气，好吃懒做者肉味儿浓，唯利是图者铜臭味重，书呆子有墨香，镖客则有草香。而苏韧他，却没有任何一种我可以嗅出的味道。他穿行其中，毫不沉湎，混迹人群，自成一体，可见他心地坚如磐石。此人非但坚毅如石，且坚贞如雪。我每次靠近他，他都退开。他心里没我，眼里都没我。当我发现他用情专一时，不知为何，我就更惦记他了。谭香，一个人惦记另一个人，未必要得到他。当我强颜欢笑，痛彻肺腑时，我惦记着苏韧。即便我埋骨荒漠，转世为人，我依然可以惦记苏韧。他对我来说，犹同江南的一片烟霞，长江的一块礁石，是世间的风景。凡赏识的人，都可以想起。以苏韧之大志，总有凌云之日，他也不可能永远是属于你的！”
“不，阿墨答应过，他一直是我的。他是个说到做到的人。”谭香面颊绯红，大声反驳。
楚竹凝视谭香，忍不住大笑，笑声逐渐凄厉，仿佛鬼音。
“谭香，你彻头彻尾是个傻女人。”她止住笑，长叹一声：“我也是个傻女人。我以微薄之力，不惜卖笑娼门，等待复仇的时机。但茫茫帝京，我却找不到一个值得托付的人。如果我不能亲手复仇，我愿意为我所记挂的男人，付出最后的力气。谭香，我请你来，不是要扯‘闻香识人’秘诀，我要告诉你一个秘密。我说给你听，等于说给苏韧听。但现在请你不要让他知道。你过来……”
她拉着谭香，来到帐幕的里面坐下。她用葱嫩的手指大力刮动断开的琴弦，顿时噪声盈耳。
因为彼此离得近，只有谭香能听清楚竹的每个字。
虽说谭香不如张小姐懂文墨，熟谙朝局。然而女人们心如江河水，真要用心，何处不能相通汇？半个时辰之后，她已体会了楚竹这样一个年轻姑娘，为了保有秘密所经历的苦楚。
楚竹之父，是江南文字狱中被蔡述冤杀的“清流”巡抚张光祖。张光祖谋反，纯属“莫须有”罪名，但张光祖对于蔡氏父子把持朝政，确实是早有不满。多年前，他谢绝蔡扬拉拢，外放地方官。他看得清楚：长期以来，“清流”缺乏强有力领袖，为首的陈阁老迁就蔡党，务求自保。于是，张光祖决定依靠自己的力量，在江南等地暗中搜集寻访蔡党罪状，等待适当的时机，孤注一掷，推倒奸臣，以期重振朝纲。直到被捕之前，他已集满了蔡党数十条瞒天过海的罪行。而为首的一条，却是两年之前，他从意想不到的途径探知。
家门为蔡党包围时，张光祖告诉长女，只此一条坐实，就足以能判蔡氏父子死罪。
原来，在当今皇帝刚刚当政时，蔡扬曾令几个潦倒文人在他的老宅里闭门造车，伪造传说中的养身秘籍《青华仙册》。那几个潦倒文人，事后都被灭口。只有其中一人的小书童，幸运逃过劫难……按照张光祖的推断：后来，那本伪造的《青华仙册》大约是被蔡扬献给圣上。所以，皇帝开始远离朝政，而蔡扬得以独断专行……
张光祖原想从容图谋倒蔡之事，却没料到一封诬告信，引得蔡述突然行动，以文学谋逆事抓捕他。查案官人，悉数是蔡家走狗，张光祖唯有一死。
他到底不甘心，匆忙中，把秘密透露给平生最得意的女儿，嘱咐她上京后，告知陈阁老。
蔡党狠毒，名不虚传。张光祖入狱第一天，便被拔去舌头，打废十指。楚竹家不仅被抄得不留一张纸，且两个年幼弟弟都被当作从犯押送上京。楚竹泣血悲愤，无力回天，她借上京为弟求情的机会，想通过幼年相识之陈妃，面见陈阁老。无奈陈妃绝情，逼得她打消了那个念头。她是罪人女儿，要想遍识通天路径的贵人，只有豁出去沦为歌姬……
然而，欢场来去，真心者少。那些想撼动蔡党的人，往往三心两意，老奸巨滑。楚竹只能祭告亡父，总有一天会有机会的……可塞外会有机会？成为了蒙古人的妻子，谁愿意信她？
“真惨！你竟然没找到一个能托付的人么？早点告诉我，我直接告诉皇上去！”谭香望着楚竹，几乎忘却了对此女不满。那看似刚强的美人，此刻泪珠莹莹，我见犹怜。
“万万不可！青华仙册是否在圣上手中，还是个悬案，我父亲的推断，只是推断。没理由打草惊蛇，害己害人，白送了性命。你家相公苏韧此刻官位卑微，还不是蔡述的对手。但我知道，他总有一天能出头。应天府那么多的官吏倒台，可苏韧从六合县都能逃出命来。一山不容二虎，蔡述与他年纪相仿，到时候哪能不陷害他？苏韧有了足够的资本，只要联合清流中诸如沈凝这样的君子，一定能先发制人，取而代之。谭香，我盼着苏韧好，你何尝不是？只要有危险的时刻，你一定要把我用血写那份案卷，亲手交给苏韧！我和父亲有在天之灵，也会死而无憾，冥冥之中感谢你的！”
楚竹说完，缓缓跪下，她的双手，早被弦滑得鲜血淋漓。
谭香惊骇中，不由自主陪跪。楚竹贴着她耳朵，告诉谭香：“那案卷，我藏在……”
她说完，牵住了谭香衣袂，说：“你一定要比我更坚强，才配当他的妻子。今日的事情，你发誓不告诉他。”
谭香抽了口气，胸中一热，脱口道：“妹妹啊，你已托付了我们，就没后顾之忧。我看你还是不要嫁给番邦人，赶紧逃吧，到深山老林修炼，也比在沙漠批羊皮强啊。我和宝翔是结义兄妹，我让他替你想办法的。要不，你现在拿把剪刀，放在我身上，假装劫持我？”
楚竹看着她发愣，突然破涕为笑，起身道：“你傻得无可救药了！苏娘子，我逃到哪里去？外面都是人，再外面，还有蔡家杀手。因为我太有名气，蔡述原来是命唐王杀掉我的。但唐王愿放我一条生路，才劝我远避他国。只要不死，我总有一线机会。”
她擦干眼泪，肯定说：“我去了那里，也许还有看到血恨的一天，也许……”
谭香想：也许她还盼着有见到苏韧的一天……哎呀……苏韧何德何能，窃取美人芳心……
当初她想起来，就咬牙切齿，恨不得楚竹毁容。现在呢，反反复复，只想念叨两字：造孽！
楚竹爱苏韧，似乎心神交汇，甚至预期他的未来。
她也爱苏韧，但她只想他经常在她身边，能陪她吃点甜食，给她说个笑话。
楚竹恨蔡述，恨不得他碎尸万端。
她也恨蔡述，但她从没想到让小蚌壳死。
俗话说：多行不义必自弊。但为啥蔡述的爸爸蔡扬那种货色，还能寿终正寝了？
不管怎么费脑子，此时此刻，她是当局者迷了。
她惶惶步入院子，宝翔旋即进屋，察看郡主。
阿勒泰抱臂瞅着谭香，她走过身边，他忽然丢给她一本书。
谭香说：“做什么？”
阿勒泰吹着茸毛般的胡子说：“这不是给你的，是给你男人的。我来京一趟，全帝京的汉人，我偏看他还算像样。这是我自编的汉语瓦剌语手册，你男人可以拿去看看，全当了解我国。”
谭香拱手，也不谢。她想苏韧断然不感兴趣，但多本书，自家没有损失。
回家路上，她琢磨那句诗：欲穷千里目，更上一层楼。
苏韧对于永宁郡主的情愫，临别的赠言，丝毫不知。
他还是照常拄着拐杖，无一日休息。
永宁郡主随同使节出嫁，轰轰烈烈。但人走茶凉，到金风送爽时，已被遗忘。
沈凝被派去见习对番事务，更为忙碌。
恰在郡主出京的那天，谭香出了趟远门，回来时带了块好木头。她花了半个多月，把木头雕刻成了一只几可乱真，腹中空空的猫咪。雕完了，她随手往角落里一丢，说是给大家“辟邪”。
苏韧寻思：如今自己事事太顺利，邪门的还没来。弄个辟邪九命猫，也好……
他是个心细如发的人，可惜不能未卜先知。
他怎么都没想到，中秋节之前，他居然被扯入两件命案中去。
且不说苏韧是不是凶手，全怪那四个字：祸从口出。
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（本章结束。下章节２３日更新。
有朋友说我如今一周一次，还是太慢。
但是，火车提速都是一步步来的。
之前荒废了好几个月，现在容我慢慢恢复。）